Grammatikübungen

Die Modalverben can und could

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Fähigkeit, Erlaubnis, Möglichkeit und Bitten. Modalverben nehmen kein -s, kein to und kein do.

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Wie Modalverben sich verhalten

Can und could gehören zu einer kleinen Gruppe mit eigenen Regeln. Drei Dinge gelten für alle:

• kein -s bei he, she, it — she can, nie she cans
• kein to dahinter — can go, nie can to go
• kein do in Verneinung und Frage — can’t go und Can you go?, nie don’t can

Diese drei Punkte einmal zu lernen deckt can, could, may, might, must, shall, should, will, would ab.

Was can bedeutet

• Fähigkeit: He can speak Portuguese.
• Erlaubnis: You can park here after six.
• eine Bitte: Can you pass the salt?
• allgemeine Möglichkeit: It can get very cold in February.

Was could bedeutet

Drei recht verschiedene Aufgaben, und der Zusammenhang trennt sie:

• Fähigkeit in der Vergangenheit: At five she could already read.
• höfliche Bitte oder Angebot: Could you hold this? — weicher als can
• Möglichkeit in Gegenwart oder Zukunft: We could take the early train. — eine Option unter mehreren

Die zweite und die dritte haben mit Vergangenheit nichts zu tun. Could ist genauso die höfliche und die vorsichtige Form, wie es die Vergangenheitsform ist.

could für eine einzelne vergangene Handlung

Hier liegt die Falle. Für eine allgemeine Fähigkeit in der Vergangenheit ist could richtig:

She could play the violin at six.

Aber für eine einzelne Sache, die jemand bei einer bestimmten Gelegenheit geschafft hat, wechselt Englisch zu was able to oder managed to:

After three attempts he was able to open the door. — nicht he could open the door.

Für die Verneinung gilt das nicht: couldn’t passt in beiden Fällen. He couldn’t open the door ist einwandfrei.

can’t für Gewissheit

In der Verneinung heißt can’t oft «das ist unmöglich» und nicht «nicht fähig»:

That can’t be right. She can’t have left already.

Das bejahte Gegenstück ist must: That must be right.

Wo es für Deutschsprachige schiefgeht

Dieses Thema ist für dich überwiegend eine gute Nachricht: die drei Regeln oben gelten im Deutschen genauso.

Die drei Grundregeln hast du schon. «ich kann, du kannst, er kann» — kein Ende in der 1. und 3. Person Singular, genau wie he can. «Er kann spielen» — Grundform ohne zu, genau wie can play. «Kannst du mir helfen?» und «Sie kann nicht kommen» — eigenes Fragen, eigene Verneinung, kein Hilfsverb dazwischen. Die drei Fehler oben sind typisch für Lernende aus romanischen Sprachen, nicht für dich.

«Gestern konnte ich den Bericht fertigstellen» ist der eigentliche Stolperstein. Im Deutschen ist das ein völlig normaler Satz. Im Englischen ist Yesterday I could finish the report falsch, weil es um eine einzelne geschaffte Sache geht: I managed to finish oder I was able to finish. Deutsch macht hier keinen Unterschied, Englisch schon, und dieser Fehler hält sich bis in sehr hohe Niveaus.

«können» wird im Englischen nicht in jede Zeitform mitgenommen. Deutsch kann sein Modalverb überall einsetzen: «Ich werde helfen können», «Ich habe schwimmen können». Englisch kann das nicht, weil can kein Futur und kein Perfekt hat. Dort steht be able to:

• «Ich werde helfen können» → I will be able to help
• «Sie hat seit der Operation gehen können» → She has been able to walk since the operation
• «Ich würde gern skifahren können» → I’d like to be able to ski

I will can help ist der vorhersehbare Fehler, und er kommt direkt aus dem deutschen Satzbau.

dürfen verleitet zu einem zu formellen may. Deutsch trennt Fähigkeit (können) von Erlaubnis (dürfen), Englisch deckt beides mit can ab. Weil dürfen sich nach may anfühlt, fragen deutsche Lernende May I sit here?, wo Englisch alltäglich Can I sit here? sagt. May ist nicht falsch, aber deutlich formeller als das deutsche «Darf ich».

can’t für Gewissheit kannst du dagegen übertragen. «Das kann nicht sein» ist genau That can’t be right, und «Das muss stimmen» ist That must be right. Nur die Wortfolge in der Vergangenheit dreht sich: «Sie kann es nicht gehört haben» wird She can’t have heard it.

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Fehler, die du vermeiden solltest