Was mit literally geschehen ist
Ein Wort, das „nicht im übertragenen Sinn“ bedeutet, wird gebraucht, um „im übertragenen Sinn, aber heftig“ zu sagen. Das sieht nach Verfall aus. Es ist das gewöhnliche Leben eines Verstärkers.
Von Dilnoza Yusufova · Linguistin
Von allen Beschwerden über das Englische kommt diese am zuverlässigsten: dass literally inzwischen sein Gegenteil bedeute und die Verantwortlichen jung, nachlässig und von gestern seien. Zwei dieser drei Punkte sind falsch. Der Gebrauch ist älter als die Beschwerde, älter als das Telefon, und er steht bei Autoren, denen niemand Nachlässigkeit vorwirft.
Kurz gesagt
- Literally als Verstärker ist seit dem 18. Jahrhundert belegt, nicht erst seit dem Internet.
- Very, really, truly und terribly haben alle denselben Weg genommen: von der Bedeutung zur Betonung.
- In formellen Texten lohnt es sich trotzdem, es zu meiden — nicht weil es falsch wäre, sondern weil Leser stehen bleiben und mit dem Wort streiten.
Das Wort tut das seit zwei Jahrhunderten
Der verstärkende Gebrauch ist seit dem 18. Jahrhundert belegt und zieht sich in vollkommen ehrbarer Gesellschaft durch das 19. Der bekannteste Beleg eröffnet eine Erzählung in Joyces Dubliners: Lily, die Tochter des Hausmeisters, war literally run off her feet — und war es natürlich nicht, denn sie stand noch, als sie es sagte.
Das ist, was Verstärker tun
Wörter, die Grad markieren, nutzen sich ab. Ein Sprecher greift zu einem starken Wort, um Nachdruck zu geben, der Nachdruck verblasst durch Wiederholung, und das Wort endet als allgemeine Marke für viel. Linguisten nennen das Verblassen, und das Englische hat eine lange Reihe von Beispielen offen liegen.
| Wort | Was es bedeutete | Was es heute tut |
|---|---|---|
| very | wahr, echt (altfranzösisch verrai) | Grad — a very old house |
| really | in Wirklichkeit | Grad — really cold |
| truly | der Wahrheit gemäß | Grad — truly awful |
| terribly | so, dass es Schrecken auslöst | Grad — terribly kind |
| awfully | so, dass es mit Ehrfurcht erfüllt | Grad — awfully nice |
| incredibly | unmöglich zu glauben | Grad — incredibly simple |
| literally | buchstäblich, nicht bildlich | Grad — literally starving |
Jeder Verstärker im Englischen ist ein Wort, das einmal etwas bedeutete, glatt gerieben von Leuten, die nachdrücklich sein wollten.
Very ist der sauberste Fall. Es kam vom altfranzösischen verrai, wahr, und im Mittelenglischen war a very king ein wahrer König, ein echter. Heute bedeutet es nichts außer in hohem Grad, und die ursprüngliche Bedeutung überlebt nur in Fossilien wie the very thing und in very truth. Die Reise dauerte etwa vierhundert Jahre und rief keinen Einwand hervor, den jemand aufbewahrt hätte.
- He is a very friend to me.15. Jahrhundert: ein wahrer Freund
- That is the very book I wanted.die alte Bedeutung, in fester Fügung noch lebendig
- It was very cold.die moderne Bedeutung: Grad, sonst nichts
Warum ausgerechnet dieses auffällt
Drei Dinge machen literally zur Zielscheibe, wo terribly keine ist.
Es widerspricht sich selbst, also ist der Einwand leicht zu formulieren. Es gehört zu einem Register, das man ohnehin gern korrigiert — der Sprache junger Leute. Und es gehört zu einem kleinen Klub englischer Wörter, die eine Sache und ihr Gegenteil bedeuten: sanction, das billigt und bestraft; dust, das Staub entfernt und aufträgt; oversight, das Aufsicht und Versäumnis zugleich ist.
Was man Lernenden sagt, und was man selbst tut
Die historische Behauptung und der praktische Rat zeigen in verschiedene Richtungen, und beides zu sagen ist kein Widerspruch.
Die historische: der Gebrauch ist standardsprachlich, alt und das Ergebnis desselben Prozesses, der very und really hervorgebracht hat. Wem man sagt, er sei schlicht falsch, der wird bei jedem Roman stutzen.
Der praktische: in einem Bericht, einer Arbeit oder einer E-Mail, die überzeugen muss, streich es. Nicht weil es ein Fehler wäre, sondern weil ein messbarer Teil deiner Leser bei dem Wort stehen bleibt und anfängt, eine Antwort darüber zu formulieren. Ein Adverb, das dich die Aufmerksamkeit des Lesers kostet, hat in seiner einzigen Aufgabe versagt.
Wo es für Deutschsprachige schiefgeht
Hier geht fast nichts schief, und der Grund ist aufschlussreich: Deutsch tut genau dasselbe, mit demselben Wort, und mit derselben Diskussion drumherum.
„Ich bin buchstäblich gestorben vor Lachen“, „er ist buchstäblich explodiert“. Der verstärkende Gebrauch von buchstäblich ist im Deutschen verbreitet, und es gibt Leute, die sich darüber mit genau denselben Argumenten beschweren wie englische Sprachkritiker. Wenn dir diese Seite bekannt vorkommt, dann zu Recht.
Und dein Hauptverstärker hat dieselbe Geschichte wie very. Das ist die schönste Parallele der Seite:
| deutsch | was es bedeutete | was es heute tut |
|---|---|---|
| sehr | althochdeutsch sēro, schmerzlich — verwandt mit versehren | Grad |
| furchtbar | so, dass es Furcht einflößt | Grad — furchtbar nett |
| schrecklich | so, dass es erschreckt | Grad — schrecklich lieb |
| wahnsinnig | dem Wahn verfallen | Grad — wahnsinnig gut |
| unglaublich | nicht zu glauben | Grad — unglaublich einfach |
| echt | wahr, nicht gefälscht | Grad — echt kalt |
Sehr bedeutete einmal „schmerzlich“ — und niemand bemerkt das noch, genauso wenig wie jemand bei very an „wahr“ denkt. Die beiden wichtigsten Verstärker beider Sprachen sind also ausgebleichte Inhaltswörter, nur aus verschiedenen Richtungen.
Und furchtbar nett ist dieselbe Selbstwidersprüchlichkeit wie terribly kind, mit demselben Ergebnis: niemand stört sich daran.
Die Wörter, die eine Sache und ihr Gegenteil bedeuten, hast du auch — und eines davon verweist auf eine andere Seite dieser Reihe:
| Wort | eine Bedeutung | das Gegenteil |
|---|---|---|
| umfahren | um etwas herumfahren | etwas überfahren |
| ausleihen | verleihen | sich leihen |
| Untiefe | seichte Stelle | sehr große Tiefe |
| anhalten | stoppen | fortdauern |
Umfahren ist der interessanteste Fall, weil die beiden Bedeutungen durch die Betonung getrennt werden: UMfahren überfährt, umFAHren weicht aus. Das ist genau der Mechanismus der englischen Substantiv-Verb-Paare, nur innerhalb eines Verbs — und es zeigt, dass Deutsch dieselbe Lösung für dasselbe Problem gefunden hat.
Zu übersetzen ist nur der praktische Rat, und er gilt unverändert. In einem deutschen Bericht ist buchstäblich ebenso wenig zu empfehlen, und aus demselben Grund: nicht weil es falsch wäre, sondern weil ein Teil deiner Leser daran hängen bleibt.
Falsch: The report literally transformed our thinking. richtig: The report completely changed our thinking.
In einem Dokument lädt der Verstärker zum Streit über das Wort statt über die Sache ein. Jedes schlichte Adverb erledigt die Arbeit ohne den Kampf.
Falsch: She was literally the first woman to hold the post. richtig: She was the first woman to hold the post.
Hier ist der Satz bereits wörtlich. Das Wort fügt nichts hinzu — die häufigste Art, es zu verschwenden.
Falsch: He literally exploded with anger. richtig: He exploded with anger.
Die Metapher leistet bereits die Arbeit, und der Verstärker stellt sich obendrauf. Ihn wegzulassen macht den Satz stärker, nicht schwächer.
Überprüfe dich
Vertrau deinem Ohr
4 pairs
Vier Fragen zu alten und neuen Bedeutungen.
Welches dieser Wörter bedeutete einmal wahr und nicht äußerst?
**Very** kommt vom altfranzösischen *verrai*, wahr. *A very king* war ein wahrer König — und am modernen Gebrauch stört sich niemand.
Welcher Gebrauch ist schriftlich älter belegt?
Die ursprüngliche Bedeutung kommt zuerst; der verstärkende Gebrauch ist seit dem 18. Jahrhundert belegt — alt, aber nicht der ältere von beiden.
Welches Wort bedeutet noch immer eine Sache und ihr Gegenteil?
**Sanction** billigt und bestraft zugleich, je nach Satz. Englisch hält mehrere davon aus und überlebt.
Welchen Satz würde ein sorgfältiger Lektor stehen lassen?
Der erste ist die ursprüngliche Bedeutung, genau verwendet. Der zweite ist der Verstärker, und in lektorierter Prosa fällt er weg.
Das solltest du behalten
- Das verstärkende literally ist zweieinhalb Jahrhunderte alt, und very ist dasselbe lange vorher passiert.
- Verblassen ist, was Verstärker tun: starke Wörter nutzen sich ab und werden zu Gradmarkern.
- In formellen Texten meide es — der Einwand betrifft die Aufmerksamkeit deiner Leser, nicht die Korrektheit.
Questions readers ask
Ist die Beschwerde also einfach falsch?
Die Geschichte steht auf der Seite des Gebrauchs, der praktische Rat auf der Seite der Beschwerde. Beides kann gleichzeitig stimmen, und die Aufgabe eines Linguisten ist zu sagen, welche Behauptung aufgestellt wird — eine über die Sprache oder eine darüber, was in einem bestimmten Text funktioniert.
Wird die ursprüngliche Bedeutung verschwinden?
Unwahrscheinlich. Der Kontext trennt die beiden fast perfekt: niemand muss fragen, ob ein Gebäude buchstäblich zerstört wurde. Mehrdeutigkeit überlebt dort, wo sie nichts kostet — deshalb erträgt Englisch, dass sanction und dust denselben Trick machen.
Was soll ich Lernenden beibringen?
Beide Bedeutungen, und die Warnung, dass die zweite eine bestimmte und lautstarke Lesergruppe ärgert. Das ist nützlicher, als sie zu verbieten, denn sie werden ihr überall begegnen.
Quellen
- Oxford English Dictionary, Eintrag literally, Bedeutung 1c und die Anmerkung zum intensivierenden Gebrauch.
- Bolinger, D. Degree Words. Den Haag: Mouton, 1972.
- Joyce, J. Dubliners. London, 1914 — die Anfangszeile von „The Dead“.