Warum die Kuh sächsisch ist und das Rindfleisch normannisch
Das Tier trägt einen englischen Namen, das Fleisch einen französischen. Im Deutschen heißt beides fast gleich — Rind und Rindfleisch. Die englische Trennung ist fast tausend Jahre alt und entscheidet bis heute, welches Wort schlicht klingt und welches gehoben.
Von Dilnoza Yusufova · Linguistin
Im ersten Kapitel von Ivanhoe lässt Walter Scott einen Schweinehirten und einen Narren gemeinsam eine Regel des Englischen herleiten: Das Tier behält seinen sächsischen Namen, solange es lebt und einem Sachsen gehört, und bekommt einen normannischen, sobald es in die Halle getragen und gegessen wird. Scott schrieb das 1819, siebeneinhalb Jahrhunderte nach der Eroberung, die er beschreibt, und seither wird die Beobachtung weitergereicht — denn für eine Handvoll Wörter stimmt sie genau.
Kurz gesagt
- Die Tiernamen sind altenglisch; die Fleischwörter kamen nach 1066 aus dem Französischen.
- Dieselbe Trennung zieht sich durch den ganzen Wortschatz: das schlichte Wort ist meist germanisch, das förmliche französisch oder lateinisch.
- Die saubere Geschichte ist vereinfacht — die Fleischbedeutungen setzten sich über Jahrhunderte durch, nicht in einer Generation.
Die fünf Paare
| Das Tier | Das Fleisch | Herkunft |
|---|---|---|
| cow, ox — altenglisch cū, oxa | beef | altfranzösisch boef |
| pig, swine — altenglisch swīn | pork | altfranzösisch porc |
| sheep — altenglisch scēap | mutton | altfranzösisch moton |
| calf — altenglisch cealf | veal | altfranzösisch veel |
| deer — altenglisch dēor | venison | altfranzösisch venesoun |
Jedes Tier in der linken Spalte trägt einen Namen, der schon vor 1066 im Englischen war. Jedes Wort in der mittleren Spalte kam danach aus dem Französischen. Im Deutschen gibt es nichts dergleichen: Das Fleisch heißt nach dem Tier — Rind und Rindfleisch, Schwein und Schweinefleisch, Kalb und Kalbfleisch. Deshalb fällt deutschen Lernenden die englische Trennung früh auf, ohne dass sie sie erklären könnten.
Was wirklich geschah, und wann
Die saubere Fassung — Sachsen auf dem Feld, Normannen bei Tisch, der Wortschatz spaltet sich am Tag des Festmahls — ist eine Geschichte über 1066. Die Belege sind langsamer und weniger dramatisch.
Französische Wörter kamen nicht unmittelbar nach der Eroberung in Menge ins Englische, sondern im 13. und 14. Jahrhundert, als die Nachkommen der Eroberer zum Englischen wechselten und ihren Wortschatz mitbrachten. Die Fleischbedeutungen folgten dieser Kurve: In den frühesten Belegen bezeichnen beef und pork ebenso bereitwillig das Tier wie das Gericht, und die Arbeitsteilung zwischen den beiden Wörtern stellt sich erst später ein. Zu Chaucers Zeit ist sie da; im Jahrhundert nach der Eroberung noch nicht.
Dieselbe Trennung, überall sonst
Die Paare sind deshalb wichtig, weil sie eine sichtbare Ecke von etwas viel Größerem sind. Das Englische hat vier Jahrhunderte lang Französisch aufgenommen und seit der Renaissance Latein direkt dazu. Heraus kam ein Wortschatz in Schichten, und die Schichten tragen Gewicht.
| Altenglisch | Französisch | Latein |
|---|---|---|
| ask | question | interrogate |
| kingly | royal | regal |
| rise | mount | ascend |
| end | finish | conclude |
| help | aid | assist |
Lies eine Zeile laut, und das Muster wird hörbar. Das erste Wort ist das, was man sagt; das zweite das, was man schreibt; das dritte das, was man schreibt, wenn man für einen Fachmann gehalten werden will. Keines der drei bedeutet etwas, was die anderen nicht könnten, und doch behandelt sie kein Muttersprachler als austauschbar.
schlicht, alltäglich förmlich, distanziert
- I’ll ask him tomorrow.gewöhnlich und vollständig
- The committee will question the witness.ein Verfahren, kein Gespräch
- Police interrogated the suspect for six hours.das volle Gewicht der Institution
Was man damit anfängt
Der praktische Nutzen liegt im Wählen. Das Englische gibt dir für die meisten Gedanken zwei oder drei Wörter, und die Wahl verrät die Stilebene, bevor der Satz zu Ende ist. Wer standardmäßig zum lateinischen Wort greift, schreibt Prosa, die amtlich klingt und wenig sagt — ein Ton, den man aus jedem schlechten Bericht kennt.
Falsch: I would like to commence my letter by thanking you. richtig: I would like to begin by thanking you.
Das lateinische Wort ist nicht höflicher, nur schwerer. In den meisten Texten nimmt man von dreien das kürzeste.
Falsch: We need to ascertain whether the room is free. richtig: We need to find out whether the room is free.
Drei Silben durch zwei Wörter ersetzt, und nichts geht verloren. Zum langen Wort greift man nur, wenn es etwas sagt, was das kurze nicht kann.
Falsch: The dish contains cow. richtig: The dish contains beef.
Das Englische hält Tier und Fleisch auseinander. Auf einer Speisekarte das Tier zu nennen macht den Bruch hörbar — im Deutschen fällt er niemandem auf.
Das Gegenteil ist ebenso falsch. Terminate, purchase und dwelling gibt es, weil Verträge Wörter mit scharfen Rändern brauchen, die end, buy und home nicht haben. Die Regel lautet nicht „immer das kurze Wort“, sondern „das kurze Wort, solange das lange nichts tut“.
Prüfe dich selbst
Vertrau deinem Ohr
4 pairs
Vier Paare. Wähle jeweils das Wort, das aus dem Französischen oder Lateinischen ins Englische kam und nicht aus dem Altenglischen.
Welches Wort kam mit den Normannen?
**Commence** kommt von altfranzösisch *comencier*. **Begin** ist altenglisch *beginnan*.
Welches der beiden ist das ältere englische Wort?
**Freedom** ist altenglisch *frēodōm*; **liberty** kam im 14. Jahrhundert aus dem Französischen *liberté*.
Welches Wort hätte ein normannischer Herr wiedererkannt?
**Mansion** kommt von altfranzösisch *mansion*; **house** ist altenglisch *hūs*.
Welches Wort ist germanisch?
**Sweat** ist altenglisch *swǣtan*. **Perspire** kam im 17. Jahrhundert aus dem Lateinischen, und die Vornehmheit hängte sich erst später daran.
Das solltest du behalten
- Tier aus dem Englischen, Fleisch aus dem Französischen — bei den fünf ältesten Paaren, nicht bei jedem heutigen.
- Wo das Englische zwei oder drei Wörter für eine Sache anbietet, ist das germanische meist das schlichte.
- Nimm das kurze Wort, solange das lange nicht etwas trägt, was das kurze nicht hat.
Questions readers ask
Haben die einfachen Leute wirklich aufgehört, Englisch zu sprechen?
Nein. Englisch blieb die ganze Zeit über die Sprache des größten Teils des Landes. Gewechselt hat nur, welche Sprache am Hof, vor Gericht und in der Küche eines großen Hauses galt — und genau dort kamen die französischen Wörter herein und blieben.
Ist Englisch dann eine romanische Sprache?
Nein. Die Grammatik und die häufigsten Wörter — the, is, and, have, man, wife, eat — sind germanisch. Die entlehnte Schicht ist riesig, sitzt aber auf einem englischen Gerüst.
Welches Wort soll ich also nehmen?
Im Gespräch und in den meisten Texten das schlichte. Die französischen und lateinischen Wörter verdienen ihren Platz in juristischen, akademischen und technischen Texten, wo ihre Genauigkeit der Grund ist und nicht ihr Gewicht.
Quellen
- Scott, W. Ivanhoe. Edinburgh, 1819 — Kapitel 1, wo die Beobachtung berühmt wurde.
- Baugh, A. C., und Cable, T. A History of the English Language. 6. Aufl. London: Routledge, 2013.
- Crystal, D. The Stories of English. London: Allen Lane, 2004.
- Oxford English Dictionary, Einträge zu beef, mutton, pork, veal.