Das Schwa: der häufigste Laut des Englischen
Der häufigste Vokal des Englischen hat keinen eigenen Buchstaben, trägt nie den Akzent und ist der größte Unterschied zwischen fremdem Akzent und muttersprachlichem Rhythmus.
Von Dilnoza Yusufova · Linguistin
Kurz gesagt
- Das Schwa /ə/ steht nur in unbetonten Silben — und das sind im Englischen die meisten.
- Jeder Vokalbuchstabe kann ein Schwa werden: about, taken, pencil, memory, supply.
- Häufige Wörter haben zwei Aussprachen: eine starke allein gesprochen, eine schwache im Satz.
Sag banana
banana /bəˈnɑːnə/Drei Buchstaben a und drei verschiedene Laute. Der mittlere ist betont und behält einen vollen, langen Vokal. Die beiden drumherum fallen in denselben kurzen, farblosen Laut zusammen: /ə/, das Schwa.
Es ist mit großem Abstand der häufigste Vokal des Englischen, und es hat keinen eigenen Buchstaben, weil es an keinen Buchstaben gebunden ist. Jede Vokalschreibung kann zum Schwa werden, sobald der Akzent von ihr weggeht.
| Buchstabe | Wort | Wo das Schwa steht |
|---|---|---|
| a | about /əˈbaʊt/ | erste Silbe |
| e | taken /ˈteɪkən/ | zweite Silbe |
| i | pencil /ˈpensəl/ | zweite Silbe |
| o | memory /ˈmeməri/ | mittlere Silbe |
| u | supply /səˈplaɪ/ | erste Silbe |
| ou | famous /ˈfeɪməs/ | zweite Silbe |
Das Paar, das es am besten zeigt
photograph /ˈfəʊtəɡrɑːf/ photographer /fəˈtɒɡrəfə/ photographic /ˌfəʊtəˈɡræfɪk/
Dieselbe Wurzel, drei Wörter, und kein einziger Vokal bleibt, wo er war. Der Akzent wandert, und die Vokale ordnen sich um ihn herum neu: was betont ist, nimmt einen vollen Vokal, was nicht, fällt auf /ə/. Wer photo- weiter wie das Einzelwort klingen lässt, erzeugt eine Fassung von photographer, der muttersprachliche Zuhörer merkwürdig schwer folgen können — in keinem einzelnen Laut falsch, aber in der Gestalt.
Diese Umordnung ist derselbe Mechanismus wie bei den Substantiv-Verb-Paaren: record und record unterscheiden sich im Akzent und darum auch in den Vokalen.
Schwache Formen
Die kurzen Wörter, die Sätze zusammenhalten — Präpositionen, Artikel, Hilfsverben, Pronomen — haben je zwei Aussprachen. Die starke Form bekommst du, wenn du das Wort allein sagst oder betonst. Die schwache Form mit Schwa ist, wie es in fließender Rede klingt, und das ist fast immer.
| Wort | Allein gesprochen | Im Satz |
|---|---|---|
| to | /tuː/ | /tə/ — nice to meet you |
| of | /ɒv/ | /əv/ — a cup of tea |
| and | /ænd/ | /ən/ — fish and chips |
| for | /fɔː/ | /fə/ — waiting for you |
| can | /kæn/ | /kən/ — I can see it |
| was | /wɒz/ | /wəz/ — he was late |
| them | /ðem/ | /ðəm/, /əm/ — give them a call |
- I was waiting for a bus./wəz/, /fə/, /ə/ — drei Schwas in sechs Wörtern
- Can you come to dinner?/kən/, /tə/
- Fish and chips, and a cup of tea./ən/, /əv/
- Yes, I can.das starke /kæn/, weil es den Satz beendet
Warum es wichtiger ist als einzelne Laute
Englisch ist akzentzählend, oder fast: die betonten Silben kommen in ungefähr gleichen Abständen, und was dazwischenfällt, wird passend zusammengedrückt. Das Schwa ist diese Kompression.
- CATS EAT FISH.drei Silben, drei Schläge
- The CATS have EATen the FISH.sieben Silben, immer noch drei Schläge
Der zweite Satz dauert ungefähr so lange wie der erste. Die vier zusätzlichen Silben bekommen keine zusätzliche Zeit; sie werden in die Lücken gequetscht und zum Schwa reduziert. Wer eine Sprache spricht, die jeder Silbe ihren eigenen Schlag gibt, erzeugt den zweiten Satz als sieben gleiche Schritte — verständlich und sofort als fremd erkennbar.
Wo es für Deutschsprachige schiefgeht
Von allen Seiten dieses Themenkreises ist das die, auf der du am besten dastehst — und es lohnt sich zu wissen, warum, denn für die meisten Lernenden ist diese Seite die schwerste des ganzen Angebots.
Du hast das Schwa bereits, als eigenen Laut. Deutsch hat es in Endungen und Vorsilben, und es heißt dort auch so, oder Murmelvokal:
| deutsch | Lautschrift |
|---|---|
| bitte | /ˈbɪtə/ |
| Gabe | /ˈɡaːbə/ |
| gelaufen | /ɡəˈlaʊfn̩/ |
| bekommen | /bəˈkɔmən/ |
Spanische oder französische Lernende müssen diesen Laut von Grund auf bauen. Du sprichst ihn seit dem ersten Lebensjahr.
Und du hast den Mechanismus: Deutsch reduziert unbetonte Silben ebenfalls. Deutsch ist wie Englisch akzentzählend. Der Abschnitt über Rhythmus weiter oben — sieben Silben im Takt von dreien — beschreibt etwas, das dein Deutsch auch tut. Spanisch und Französisch tun es nicht.
Das zeigt sich sogar am Titelwort, das es in beiden Sprachen gibt:
| deutsch | englisch | |
|---|---|---|
| Banane / banana | /ba-ˈnaː-nə/ | /bə-ˈnɑː-nə/ |
Zweite Silbe betont, dritte ein Schwa — zwei von drei stimmen schon. Nur die erste trennt euch: Deutsch behält dort ein volles /a/, Englisch reduziert auch das.
Und genau da liegt deine eigentliche Aufgabe. Das deutsche Schwa steht an vorhersagbaren Stellen — in den Endungen -e, -en, -er und in den Vorsilben be- und ge-. Das englische kann überall stehen und aus jedem Vokalbuchstaben entstehen:
| englisch | Schwa aus | deutsch würde hier |
|---|---|---|
| about | a | ein volles /a/ sprechen |
| pencil | i | ein volles /ɪ/ sprechen |
| memory | o | ein volles /o/ sprechen |
| supply | u | ein volles /ʊ/ sprechen |
Du reduzierst also nicht zu wenig, sondern an den falschen Stellen: dort, wo Deutsch reduzieren würde, und sonst nicht. Die Regel ist einfacher, als dein Deutsch nahelegt — jede unbetonte Silbe ist ein Kandidat, unabhängig davon, welcher Buchstabe dasteht.
Die schwachen Formen sind der zweite Punkt, und da hilft Deutsch weniger. Deine Funktionswörter behalten im Satz einen deutlich volleren Vokal als die englischen:
| deutsch | englisch |
|---|---|
| eine Tasse von Tee — volles /ɔ/ | a cup of tea — /əv/ |
| Fisch und Pommes — volles /ʊ/ | fish and chips — /ən/ |
| warten auf dich — volles /aʊ/ | waiting for you — /fə/ |
Im schnellen Sprechen schleift Deutsch zwar auch ab („haben“ → „ham“), aber nicht so weit und nicht so systematisch. Die zwanzig englischen schwachen Formen muss man einzeln lernen.
Ein letzter Punkt, der dich betrifft und die anderen nicht: Komposita. Deutsch setzt Wörter zusammen und gibt beiden Teilen oft noch einen eigenen vollen Vokal — Bahnhofstraße. Englische Komposita betonen vorn und reduzieren den Rest: POSTman /ˈpəʊstmən/, nicht /ˈpəʊstmæn/. Wer den zweiten Teil voll ausspricht, trennt ein Wort hörbar in zwei.
Fehler, die du vermeiden solltest
Falsch: banana — /baˈnana/ richtig: banana — /bəˈnɑːnə/
Drei a, drei verschiedene Laute. Nur das betonte behält einen vollen Vokal, die beiden anderen reduzieren sich.
Falsch: I ==can== /kæn/ help you. richtig: I ==can== /kən/ help you.
Die starke Form in einem schlichten Aussagesatz klingt nach Betonung — als hätte jemand behauptet, du könntest nicht. /kæn/ bleibt dem Kontrast und dem Satzende vorbehalten.
Falsch: photograph, photographer — dieselben Vokale richtig: /ˈfəʊtəɡrɑːf/, /fəˈtɒɡrəfə/
Der Akzent wandert, und jeder Vokal ordnet sich um ihn herum neu. Dieses Paar ist die klarste Demonstration der Reduktion, die die Sprache hat.
Falsch: a cup ==of== /ɒv/ tea richtig: a cup ==of== /əv/ tea
Of wird innerhalb einer Fügung fast nie voll gesprochen. Die volle Form markiert es als letztes Wort des Satzes oder als Korrektur.
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Wie viele verschiedene Vokallaute stecken in banana?
/bəˈnɑːnə/ — Schwa, das lange betonte /ɑː/ und wieder Schwa.
Wie wird of in a cup of tea gesprochen?
Unbetont, also reduziert sich der Vokal. Die starke Form klänge nach einer Betonung, die niemand verlangt hat.
Welche Silbe von photographer trägt den Akzent?
/fəˈtɒɡrəfə/. Alles rund um die betonte Silbe reduziert sich zum Schwa.
Kann ein Schwa jemals betont sein?
Es ist per Definition der Vokal unbetonter Silben. Eine betonte Silbe behält immer einen vollen Vokal.
Das solltest du behalten
- Finde zuerst den Akzent. Alles, was nicht betont ist, will zu /ə/ werden.
- Lerne die schwachen Formen der zwanzig häufigsten Funktionswörter — das ist der größte Teil des englischen Rhythmus.
- Jeder Silbe ihren vollen Vokal zu geben ist das hörbarste Merkmal eines fremden Akzents überhaupt.
Questions readers ask
Ist das Reduzieren von Vokalen nicht nachlässig?
Nein — es ist die Standardaussprache, die von Nachrichtensprechern und vom König. Überall volle Vokale klingen sorgfältig in dem Sinn, in dem lautes Vorlesen sorgfältig klingt. Sie sind nicht korrekter, nur langsamer.
Machen das alle englischen Varietäten?
Die Reduktion ist im britischen wie im amerikanischen Englisch allgemein, auch wenn die Einzelheiten abweichen. Manche Varietäten — indisches Englisch, karibisches, teilweise schottisches — reduzieren weniger, und genau das hört ein Zuhörer als den Akzent.
Wie übe ich das?
Nimm einen Satz und schlag die Akzente mit der Hand mit: Englisch hält einen ungefähr gleichmäßigen Takt und quetscht zusammen, was dazwischenfällt. I’ll SEE you at the STAtion at FIVE hat drei Schläge, und die neun Silben dazwischen werden passend gemacht.
Quellen
- Roach, P. English Phonetics and Phonology. 4. Aufl. Cambridge: Cambridge University Press, 2009.
- Cruttenden, A. Gimson’s Pronunciation of English. 8. Aufl. London: Routledge, 2014.
- Wells, J. C. Longman Pronunciation Dictionary. 3. Aufl. Harlow: Pearson Longman, 2008.