Die stummen Buchstaben, die nie gesprochen wurden
Manche stummen Buchstaben sind das Protokoll eines Lautes, den das Englische hatte. Andere wurden nie gesprochen — man hat sie später absichtlich eingesetzt, damit das Wort gelehrt wirkt.
Von Dilnoza Yusufova · Linguistin
Es gibt einen Unterschied zwischen einem stummen Buchstaben, der einmal gesprochen wurde, und einem, der es nie wurde — und das Englische hat von beiden reichlich. Das k von knight ist ein Fossil: jemand hat es gesagt, und die Schreibung erinnert sich. Das b von debt ist ein Kostüm: niemand hat es je gesprochen, weder im Englischen noch im Französischen, und es wurde absichtlich dorthin gesetzt, mehrere Jahrhunderte nachdem das Wort angekommen war, damit es einem lateinischen Vorfahren ähnelt.
Kurz gesagt
- In knight, write und walk halten die stummen Buchstaben Laute fest, die es im Englischen wirklich gab.
- In debt, doubt, receipt und island standen sie nie für etwas — Schreiber haben sie hineingesetzt.
- Zu wissen, was was ist, ändert die Aussprache nicht, erklärt aber, warum die Liste keine Regel hat.
Die Fossilien
Das sind die gewöhnlichen. Ein Laut war da, die Schreibung hielt ihn fest, der Laut ging, die Schreibung blieb.
| Schreibung | Wörter | Was dort stand |
|---|---|---|
| kn- | knight, know, knee, knife | /k/, bis etwa 1600 gesprochen |
| gn- | gnaw, gnat, gnome | /ɡ/, im selben Zeitraum verloren |
| wr- | write, wrong, wrist | ein /w/ vor dem /r/ |
| -gh | night, light, though | /x/, der Laut im schottischen loch |
| -mb | lamb, comb, climb | /b/, nach dem /m/ verloren |
| -lk, -lf | walk, talk, half, calf | ein /l/, das im Vokal aufging |
- knight, know, kneedas /k/ überlebte bis in Shakespeares Lebenszeit
- write, wrong, wristein /w/ vor dem /r/, um 1700 verschwunden
- lamb, comb, climbdas /b/ verstummte nach /m/
- walk, half, calfdas /l/ ging im Vokal daneben auf
Die -gh-Gruppe ist die größte und unordentlichste davon und hat eine eigene Seite: derselbe verlorene Konsonant hinterließ sieben verschiedene Aussprachen.
Der Schmuck
Nun die andere Sorte. Im 15. und 16. Jahrhundert nahmen englische Gelehrte und Drucker Wörter, die still aus dem Französischen gekommen waren, und schrieben sie um, damit sie einen lateinischen Stammbaum vorzeigen konnten.
| Wort | Der Buchstabe | Warum er dort steht |
|---|---|---|
| debt | b | Aus französisch dette. Das b kam hinzu, um lateinisch debitum zu zeigen. |
| doubt | b | Französisch doute, nach lateinisch dubitare aufgeputzt. |
| receipt | p | Französisch receite, nach lateinisch recepta. Der Verwandte deceit kam davon. |
| salmon | l | Französisch saumon, nach lateinisch salmo. |
| island | s | Einheimisch englisch īegland. Das s kam von isle, mit dem es nicht verwandt ist. |
| scissors | c | Französisch cisoires, nach lateinisch scissor, „Schneider“ — und das ist das falsche lateinische Wort. |
Island ist der beste Fall, weil die Gelehrsamkeit falsch lag. Das Wort ist einheimisch englisch — altenglisch īegland, Wasserland, ohne jedes Latein in seiner Vergangenheit. Aber es klang wie isle, das tatsächlich über das Französische von lateinisch insula kommt, und so bekam island ein geliehenes s aus einer Familie, zu der es nicht gehört. Der Buchstabe sitzt dort seit vierhundert Jahren, stumm und unverdient.
Wenn ein Buchstabe sich zurückredet
Das Seltsamste an der Geschichte ist neu. Fast die ganze Geschichte des Englischen hindurch folgte die Schreibung der Rede mit Abstand. Jetzt, wo fast alle lesen, kann sich die Richtung umkehren: ein Buchstabe, der jahrhundertelang stumm war, wird wieder gesprochen, weil man ihn sehen kann.
- oftenjahrhundertelang stummes /t/, heute wieder weithin gesprochen
- almonddas /l/ kommt auf demselben Weg zurück
- forehead/ˈfɒrɪd/ weicht /ˈfɔːhed/
Wo es für Deutschsprachige schiefgeht
Diese Seite beschreibt etwas, das dem Deutschen auch passiert ist — und das es anschließend rückgängig gemacht hat.
Die lateinisierende Mode des 15. und 16. Jahrhunderts war nicht englisch, sondern europäisch. Auch Deutsch putzte seine Wörter griechisch und lateinisch auf, und noch im 19. Jahrhundert schrieb man:
| vor 1901 | seit 1901 |
|---|---|
| Thür | Tür |
| Thor | Tor |
| Thal | Tal |
| Thier | Tier |
Das h stand dort für nichts; es sollte griechisch aussehen. Genau wie das b von debt.
Der Unterschied ist, was danach kam. Deutsch hatte 1901 eine Orthographische Konferenz und 1996 eine zweite, und die haben diese Buchstaben per Beschluss wieder entfernt. Englisch hatte nie eine solche Instanz, und seine Verzierungen sitzen vier Jahrhunderte später immer noch.
Anders gesagt: deine Sprache hat das Kostüm wieder ausgezogen, die englische nicht. Übrig blieb bei dir nur, wo ein Grund dafür bestand — Theater, Thron, Rhythmus sind Fremdwörter geblieben.
Und du hast einen stummen Buchstaben mit einer Aufgabe. Das deutsche Dehnungs-h in gehen, Ruhe, fahren, Sohn wurde nie gesprochen, aber es ist kein Schmuck: es zeigt an, dass der Vokal lang ist. Englisch hat fast nichts Vergleichbares — seine stummen Buchstaben leisten in der Regel gar nichts.
Und bei den Fossilien bist du wieder im Vorteil. Die erste Tabelle listet Laute, die das Englische verloren hat und das Deutsche behalten:
| englisch stumm | deutsch gesprochen |
|---|---|
| knight, knie | Knecht, Knie |
| gnaw | gnädig, Gnom |
| night, light | Nacht, Licht |
| lamb, climb | Lamm, klimmen |
Bei kn- sprichst du das /k/ bis heute. Das heißt: du musst beim Englischen nicht lernen, dass dort einmal ein Laut stand — du musst dir abgewöhnen, ihn zu sprechen. Das ist eine andere und leichtere Aufgabe als bei den Verzierungen.
Die konkrete Falle ist die vierte Fehlerzeile. Deutsch sagt Lachs mit hörbarem ch, Englisch sagt salmon ohne l. Dasselbe Tier, zwei Sprachen, und in beiden ein Buchstabe, der nicht hält, was er verspricht — nur hält der deutsche sein Versprechen und der englische nicht.
Fehler, die du vermeiden solltest
Falsch: debt — /debt/ richtig: debt — /det/
Das b wurde im Englischen nie gesprochen. Es kam im 16. Jahrhundert in die Schreibung.
Falsch: island — /ˈaɪslənd/ richtig: island — /ˈaɪlənd/
Das s gehört gar nicht zur Geschichte des Wortes. Isle hat eines, weil es von lateinisch insula kommt; island nicht.
Falsch: receipt — /rɪˈsiːpt/ richtig: receipt — /rɪˈsiːt/
Stummes p, wie das b von debt. Das Verb receive hat nie eines bekommen.
Falsch: salmon — /ˈsælmən/ richtig: salmon — /ˈsæmən/
Das l ist Schreibschmuck. Vergleiche almond, wo viele Sprecher es heute tatsächlich sprechen — ein Buchstabe kann sich zurück ins Wort reden.
Überprüfe dich
Vertrau deinem Ohr
4 pairs
Vier Fragen dazu, welche Buchstaben je wirklich gesprochen wurden.
Welcher dieser Buchstaben wurde einmal wirklich gesprochen?
**Knight** war bis ins 16. Jahrhundert /knixt/. Das **b** von **debt** stand im Englischen nie für einen Laut.
Welches Wort hat einen absichtlich hinzugefügten Buchstaben?
**Comb** behielt ein **b**, das gesprochen wurde; **doubt** bekam eines, damit es wie lateinisch *dubitare* aussieht.
Wie wird island ausgesprochen?
Zwei Silben, kein /s/. Der Buchstabe kam durch Assoziation mit **isle**, einem anderen Wort.
Welches Paar zeigt denselben verlorenen Laut wie night?
Alle drei endeten einmal auf /x/. **Lamb** und **climb** verloren ein /b/, und das ist ein anderer Verlust.
Das solltest du behalten
- Stumme Buchstaben gibt es in zwei Sorten: gestorbene Laute und Buchstaben, die nie Laute waren.
- kn-, gn-, wr-, -gh, -mb, -lk sind Fossilien. debt, doubt, receipt, island, salmon, scissors sind Schmuck.
- Gesprochen wird heute keine von beiden Sorten — fürs Sprechen ist der Unterschied also Geschichte, aber er erklärt, warum keine Regel die Liste abdeckt.
Questions readers ask
Warum sollte jemand einen Buchstaben einfügen, den niemand spricht?
Weil im 15. und 16. Jahrhundert Latein die Sprache der Gelehrsamkeit war und die lateinische Abstammung eines Wortes zu zeigen es ehrbar erscheinen ließ. Einige dieser Gelehrten lagen bei der Abstammung auch noch falsch — so kamen island und scissors zu Buchstaben, die zu anderen Wörtern gehören.
Kommen stumme Buchstaben je zurück?
Manchmal. Often war jahrhundertelang /ˈɒfən/; das t wird heute wieder verbreitet gesprochen, unter dem Einfluss der Schreibung. Dem l von almond geschieht dasselbe. Die Schreibung ist nicht mehr nur ein Protokoll der Rede, sie hat begonnen, sie zu verändern.
Gibt es eine Regel für Lernende?
Nur die Gruppen. Lerne kn-, gn-, wr-, -mb und -lk als Muster, weil jedes mehrere Wörter abdeckt, und lerne debt, doubt, receipt, island, salmon und scissors einzeln, weil jedes sein eigener Unfall ist.
Quellen
- Crystal, D. Spell It Out: The Singular Story of English Spelling. London: Profile Books, 2012.
- Upward, C., und Davidson, G. The History of English Spelling. Chichester: Wiley-Blackwell, 2011.
- Oxford English Dictionary, Einträge debt, doubt, island, receipt, salmon, scissors.