¿A, an o the?
La pregunta detrás de cualquier artículo es sencilla: ¿sabe ya quien escucha de cuál hablas?
La respuesta corta
Usa a o an cuando mencionas algo por primera vez, o cuando sirve cualquiera de su clase. Usa the cuando quien escucha ya sabe de cuál hablas: porque ya se mencionó, porque está cerca, o porque solo hay uno.
¿Cuál necesitas?
| Situación | Artículo | Ejemplo |
|---|---|---|
| primera mención, uno de muchos | a / an | I bought a jacket. |
| ya mencionado | the | The jacket was too big. |
| solo hay uno | the | the sun, the manager, the best seat |
| plural o incontable, en general | ningún artículo | I like books. Water is cheap. |
Practica la elección
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Preparando tu primera pregunta.
Una al lado de la otra
Tres frases de cada forma, tomadas de las 565 frases que usa este ejercicio. La respuesta va resaltada.
a
- There is a small park behind our house.
- I saw a movie yesterday with some friends.
- She wants to buy a house in the countryside.
an
- She made an omelet for both of us.
- She is studying to become an actress.
- My sister is an engineer at our water works.
the
- Can you pass me the remote control?
- Can you pass me the orange juice, please?
- Our fishermen watched the sea from their wall.
La pregunta que hay que hacerse
Delante de cada sustantivo, pregúntate: ¿puede la persona con la que hablo saber de cuál hablo?
Si sí — the. Si no, y hay uno — a o an. Si no, y hay varios o no se puede contar — ningún artículo.
Con eso queda cubierta la inmensa mayoría de los casos, incluidos los que no alcanzaría ninguna lista de reglas.
La cadena de menciones
Es el patrón más claro de todo el tema. Algo entra en la conversación con a y se queda en ella con the:
- A car pulled up. The car was green.
- We found a café. The café had no coffee.
La primera mención presenta, la segunda remite.
Cosas de las que solo hay una
No hace falta presentarlas, así que the desde el principio:
the sun, the moon, the sky, the government, the police
También lo que el resto de la frase vuelve único:
- the man who called yesterday
- the first page
- the cheapest option
Los superlativos y los ordinales llevan siempre the: solo puede haber un «más barato».
Ningún artículo
Los sustantivos en plural y los incontables en sentido general no llevan nada:
Dogs bark. Rice is cheap. I like jazz.
Añade the y lo reduces a un conjunto concreto: the dogs son esos perros, los que los dos conocemos.
Expresiones fijas sin artículo
Las palabras de lugar detrás de to, at e in pierden muchas veces el artículo cuando lo que importa es la actividad y no el edificio:
go to bed, go to school, be at work, be in hospital, go home
Devuelve el artículo y hablas del sitio físico: I walked to the school — el edificio, no la clase.
El inglés americano dice in the hospital incluso para el estado de estar enfermo, donde el británico dice in hospital.
Nombres propios
Casi todos no llevan artículo: Peter, France, Everest, Lake Garda.
Llevan the cuando son plurales o están construidos sobre un sustantivo:
the Netherlands, the Alps, the United States, the Thames, the Pacific
Para la elección entre a y an, que depende solo del sonido, mira a o an.
Dónde se tuerce para un hispanohablante
El español también tiene artículos, y precisamente por eso engaña: los pone en sitios donde el inglés no, y al revés.
El español pone artículo en los plurales generales y el inglés no. «Me gustan los perros» es I like dogs. Con the la frase habla de unos perros concretos. Lo mismo con los incontables: «el dinero no da la felicidad» es Money can’t buy happiness.
«Voy a Londres» no lleva artículo en ninguno de los dos, y ahí el error es por exceso: to the London sale de querer poner algo.
«Está en el hospital», «va al colegio» pierden el artículo en inglés cuando se habla de la situación y no del edificio: in hospital, to school, at work, at home.
Y las profesiones al revés: «es profesora» necesita artículo en inglés — she is a teacher.
Errores que evitar
Incorrecto: I'm going to the London. correcto: I'm going to London.
Casi todos los nombres de ciudad y de país no llevan artículo. Las excepciones son los plurales y los nombres construidos sobre un sustantivo: the Netherlands, the United Kingdom.
Incorrecto: The money can't buy happiness. correcto: Money can't buy happiness.
Un sustantivo incontable en sentido general no lleva artículo. The money significaría una cantidad concreta.
Incorrecto: She plays a piano. correcto: She plays the piano.
Con los instrumentos musicales el inglés usa the, aunque no se refiera a ningún instrumento concreto.
Incorrecto: He is best player in the team. correcto: He is the best player in the team.
Un superlativo identifica una sola cosa, así que lleva the.