¿Can o could?
Could no es solo el pasado de can. Es también su versión suave, y en ese segundo trabajo está lo interesante de la elección.
La respuesta corta
Can dice lo que es posible o está permitido ahora. Could hace tres cosas distintas: es el pasado de can, la manera más cortés de pedir, y una forma de decir que algo es posible pero no seguro.
¿Cuál necesitas?
| Significado | Forma | Ejemplo |
|---|---|---|
| capacidad ahora | can | She can drive. |
| capacidad en el pasado | could | She could drive at 17. |
| pedir, neutro | can | Can you help? |
| pedir, más cortés | could | Could you help? |
| posible, no seguro | could | It could rain. |
Practica la elección
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Preparando tu primera pregunta.
Una al lado de la otra
Tres frases de cada forma, tomadas de las 1.077 frases que usa este ejercicio. La respuesta va resaltada.
can
- We swim here every summer, so we can swim in the ocean without fear.
- The artist works outdoors every day, and she can paint beautiful landscapes.
- There has been a guitar in the house since Christmas; can she play the guitar yet?
could
- If we got stuck on the last question, could we ask the teacher for help?
- If the lifeguard were on duty, could we swim in the deep end of the pool?
- On opening night, the actor could perform live on stage without any mistakes.
Could como pasado de can
El caso sencillo. Lo que can dice del ahora, could lo dice del entonces:
I can read Spanish. → At school I could read Spanish.
Esto vale para la capacidad duradera, la que cubre años. Para una ocasión en que algo salió bien, el inglés cambia a was able to o managed to:
The lock was stiff, but I managed to open it. — no I could open it
El negativo no tiene esa restricción. Couldn’t vale para los dos: I couldn’t open it.
Could como el can cortés
Los dos piden lo mismo; could lo pide con más suavidad:
- Can you pass the salt? — corriente, entre amigos
- Could you pass the salt? — un grado más cuidadoso
- Could I ask you something? — pidiendo permiso, con cortesía
Aquí no hay nada de pasado. Could está simplemente a menos volumen, y por eso domina los correos y las peticiones a desconocidos.
Could como posibilidad
Aquí could significa «es posible», y se acerca a might:
- It could be the postman.
- This could go wrong.
Can no puede sustituirlo. It can be the postman significa otra cosa: que tal cosa es posible en general, no que pueda estar pasando ahora.
Can’t y couldn’t
- Can’t es la imposibilidad rotunda: That can’t be right.
- Couldn’t es su pasado: I couldn’t sleep.
Can’t vale además como deducción sobre el presente — she can’t be home yet, she only left at six — que es el espejo de must be: mira la página de must o should.
Could have
Could have más participio cubre lo que era posible y no pasó:
- You could have told me. — no lo hiciste
- We could have missed the train. — estuvimos a punto
Al hablar se contrae en could’ve, que suena exactamente como could of. Could of no es correcto nunca por escrito.
Dónde se tuerce para un hispanohablante
«Poder» y «saber» son los dos can. «Sé conducir» es I can drive, no I know to drive. Para las capacidades aprendidas el español usa «saber», y el inglés no distingue.
«Pude» se parte en dos. «Ayer pude encontrar las llaves» no es I could find, porque fue un logro concreto: es I managed to find them. Could se queda para la capacidad general.
«Podría» cubre dos cosas que en inglés son la misma palabra con dos sentidos. «¿Podrías ayudarme?» es cortesía (Could you help?) y «podría llover» es posibilidad (It could rain). Las dos son could, y las separa el contexto igual que en español.
Y could of no existe. En español no hay nada que suene parecido, así que este error no viene del idioma — pero conviene conocerlo porque se ve en textos ingleses mal escritos: la forma correcta es could have.
Errores que evitar
Incorrecto: I could to swim when I was six. correcto: I could swim when I was six.
Los modales llevan el verbo simple, sin to: can go, could go, must go.
Incorrecto: He can could help. correcto: He could help.
Dos modales no pueden ir juntos. Elige uno.
Incorrecto: Yesterday I could find my keys at last. correcto: Yesterday I managed to find my keys at last.
Para una cosa que salió bien en una ocasión, el inglés usa managed to o was able to. Could cubre la capacidad general, no un logro único.
Incorrecto: She cans play the piano. correcto: She can play the piano.
Los modales no llevan nunca -s, sea el sujeto que sea.