PREsent o preSENT: cuando el acento cambia la palabra
Record, present, object y muchas palabras como ellas son dos palabras bajo una sola escritura. La sílaba acentuada te dice cuál es, y también la vocal que pierde el acento. En cuanto oyes esa vocal, puedes decir las dos bien.
Por Dilnoza Yusufova · Lingüista
En resumen
- En parejas como present, record y object, el sustantivo y el adjetivo se acentúan en la primera sílaba y el verbo en la segunda.
- La sílaba que pierde el acento pierde normalmente también su vocal plena: /ˈrekɔːd/ pasa a /rɪˈkɔːd/.
- Muchas palabras parecidas no cambian nunca (comment, control, report). Esas se aprenden una a una.
● ○ primera sílaba
Sustantivo o adjetivo
Nombra una cosa o una cualidad. Acento en la primera sílaba.
She gave me a birthday PREsent.
- a / the / un adjetivo delante
- plural -s
○ ● segunda sílaba
Verbo
Nombra una acción. Acento en la segunda sílaba.
Let me preSENT the plan.
- to delante
- can / will / should delante
- un sujeto delante
Una escritura, dos palabras
Un grupo de palabras inglesas se escriben igual como sustantivo y como verbo, y lo que las separa es el acento. El sustantivo se acentúa en la primera sílaba, y también el adjetivo cuando existe. El verbo, en la segunda.
- I got a PREsent for my birthday.sustantivo: primera sílaba
- Everyone PREsent agreed.adjetivo: el mismo acento que el sustantivo
- Let me preSENT the results.verbo: segunda sílaba
El mismo reparto recorre record, object, permit, conflict, contrast, export, import, increase, suspect, rebel, protest, project, produce, convict, insult y más. La regla es la parte fácil. En el habla real además hay que reconocer la clase de palabra antes de decirla, y la frase normalmente te lo dice. Una palabra detrás de a, the, my o de un adjetivo es un sustantivo. Una palabra detrás de to, detrás de un modal como will, o justo detrás de un sujeto, es un verbo.
En casi todas las parejas los significados se quedan cerca: an increase, to increase. En algunas se han separado mucho, y entonces el acento decide qué palabra oye el otro.
- The shop sells fresh PROduce.sustantivo: frutas y verduras, lejos del verbo «producir»
Qué le pasa a la sílaba sin acento
Mover el acento es solo la mitad del cambio. En inglés una sílaba sin acento pierde normalmente su vocal plena y baja a una corta y débil, casi siempre /ə/ o /ɪ/. Así que en una pareja sustantivo–verbo cambian también las vocales, no solo el acento.
record (sustantivo) /ˈrekɔːd/ record (verbo) /rɪˈkɔːd/
En el sustantivo, la primera vocal es una /e/ plena. En el verbo se encoge a /ɪ/, y la segunda sílaba se queda la vocal plena. Los hablantes americanos suelen debilitar también la segunda sílaba del sustantivo: /ˈrekərd/. Object funciona igual en las dos direcciones:
object (sustantivo) /ˈɒbdʒɪkt/ object (verbo) /əbˈdʒekt/
La /ɒ/ plena del sustantivo pasa a /ə/ en el verbo (el inglés americano tiene /ɑː/ en el sustantivo: /ˈɑːbdʒɪkt/). La /e/ plena del verbo pasa a /ɪ/ en el sustantivo. Quien mueve el acento pero mantiene las dos vocales plenas produce una tercera versión que no coincide con ninguna de las dos palabras. Se suele entender, pero suena claramente extranjero.
No todas las parejas reducen. En increase, /ˈɪŋkriːs/ frente a /ɪnˈkriːs/, las dos vocales conservan su calidad y el acento lleva la diferencia él solo. Si dudas, la transcripción del diccionario te dirá si la vocal se debilita.
Dónde se acaba el patrón
Muchas palabras con la misma forma no alternan nunca, y nada en la escritura te avisa.
| Patrón | Palabras | Qué hacer |
|---|---|---|
| Sustantivo y adjetivo en la primera sílaba, verbo en la segunda | present, record, object, permit, conflict, contrast, export, increase, suspect, rebel, produce, project | Mover el acento con la clase de palabra |
| Un solo acento para las dos, en la segunda sílaba | control, report, respect, review, support, surprise, result | No moverlo nunca |
| Un solo acento para las dos, en la primera sílaba | comment, promise, visit, answer, focus | No moverlo nunca |
| Los hablantes discrepan | research, address | Las dos son estándar; mira la nota de uso |
Quien acaba de aprender la regla tiende a aplicarla también a estas:
- I’ll COMment on it later.es un verbo, pero el acento se queda en la primera sílaba
- She lost conTROL of the car.es un sustantivo, pero el acento se queda en la segunda
Cómo se llegó a esto
Casi todas estas palabras entraron en el inglés desde el latín, normalmente a través del francés, y al principio el sustantivo y el verbo se acentuaban igual. Donald Sherman siguió las parejas en los diccionarios ingleses desde finales del siglo XVI. Vio que la separación se extendió palabra por palabra, con un puñado de parejas en las primeras listas y muchas más ya en el siglo XX. Lo trató como un caso de difusión léxica: un cambio de sonido que avanza por el vocabulario de una palabra en una. Research y address sugieren que el cambio sigue en marcha.
Por qué el sustantivo se quedó el acento delantero no tiene respuesta cerrada. El inglés ya tenía una costumbre parecida mucho antes de estos préstamos. La gramática del inglés antiguo de Alistair Campbell describe sustantivos con prefijo acentuados en el prefijo y verbos con prefijo acentuados en la raíz. Es plausible que ese patrón antiguo hiciera sentir natural el nuevo, pero nadie ha demostrado una línea directa entre los dos.
El inglés moderno muestra la misma preferencia fuera del vocabulario latino. Los sustantivos formados a partir de verbos con partícula llevan el acento en el primer elemento, y los verbos lo ponen en la partícula.
- The SETup took an hour.to set UP the room
Dónde se tuerce para un hispanohablante
Aquí el español tiene una ventaja poco común y vale la pena aprovecharla: hace exactamente lo mismo, y además lo escribe.
| español | clase | inglés | clase |
|---|---|---|---|
| el público | sustantivo | the PREsent | sustantivo |
| yo publico | verbo | to preSENT | verbo |
| él publicó | verbo, pasado | — | — |
«El término», «yo termino», «él terminó»; «el depósito», «yo deposito». La idea de que el acento cambia la palabra ya la tienes, y el español incluso te la marca con tilde. El inglés hace el mismo reparto y no lo escribe: la escritura es idéntica y solo cambia el sonido.
Así que el concepto no es el problema. El problema es otro, y es el más difícil de toda la página:
El español no debilita las vocales sin acento. En «público» la o final se pronuncia como una o clara, y en «publico» también. El inglés, en cambio, reduce la sílaba que pierde el acento: record sustantivo es /ˈrekɔːd/ y verbo es /rɪˈkɔːd/, con la primera vocal convertida en /ɪ/. Mover el acento y mantener las dos vocales plenas produce una tercera versión que no es ninguna de las dos palabras, y es la marca de acento extranjero más reconocible.
La práctica útil, entonces, no es memorizar qué sílaba lleva el acento — eso sale de la clase de palabra — sino acostumbrarse a dejar caer la vocal que lo pierde. Dilo exagerando: rɪ-CORD, con la primera sílaba casi sin color.
Y una trampa de falso amigo: actually no es «actualmente», y conTENT (satisfecho) no es CONtent (contenido). El acento separa aquí dos palabras que en español también son dos: «contento» y «contenido».
Questions readers ask
¿Está mal decir REsearch?
No. La pronunciación británica tradicional es reSEARCH para el sustantivo y el verbo, pero REsearch para el sustantivo es hoy frecuente, sobre todo en inglés americano. Los grandes diccionarios de pronunciación recogen las dos.
¿El patrón funciona con palabras más largas?
A veces. Attribute es una pareja de tres sílabas: an ATtribute (una cualidad) y to atTRIbute (atribuir algo a alguien). Casi todas las palabras más largas conservan un solo acento en todas sus clases.
¿Me entenderán si me equivoco con el acento?
Normalmente sí, porque el resto de la frase muestra si la palabra es sustantivo o verbo. Quien escucha tiene que trabajar más, eso sí, y con parejas que difieren en significado, como produce u object, puede oír la palabra equivocada durante un momento.
Fuentes
- Sherman, D. “Noun–verb stress alternation: an example of the lexical diffusion of sound change in English.” Linguistics 13 (159), 1975.
- Campbell, A. Old English Grammar. Oxford: Clarendon Press, 1959.
- Wells, J. C. Longman Pronunciation Dictionary. 3.ª ed. Harlow: Pearson Longman, 2008.
- Roach, P. English Phonetics and Phonology. 4.ª ed. Cambridge: Cambridge University Press, 2009.