Las letras mudas que nunca se pronunciaron
Algunas letras mudas son el registro de un sonido que el inglés tuvo. Otras no se dijeron jamás: las añadieron después, a propósito, para que la palabra pareciera culta.
Por Dilnoza Yusufova · Lingüista
Hay una diferencia entre una letra muda que antes se decía y una que no se dijo nunca, y el inglés tiene de las dos en abundancia. La k de knight es un fósil: alguien la pronunció, y la grafía se acuerda. La b de debt es un disfraz: nadie la ha dicho jamás, ni en inglés ni en francés, y la pusieron ahí adrede, varios siglos después de que la palabra llegara, para que se pareciera a un antepasado latino.
En resumen
- En knight, write y walk las letras mudas registran sonidos que el inglés tuvo de verdad.
- En debt, doubt, receipt e island no representaron nunca nada: las pusieron los copistas.
- Saber cuál es cuál no cambia la pronunciación, pero explica por qué la lista no tiene regla.
Los fósiles
Estos son los normales. Existió un sonido, la grafía lo registró, el sonido se fue, la grafía se quedó.
| Grafía | Palabras | Qué había ahí |
|---|---|---|
| kn- | knight, know, knee, knife | /k/, pronunciada hasta hacia 1600 |
| gn- | gnaw, gnat, gnome | /ɡ/, perdida en el mismo periodo |
| wr- | write, wrong, wrist | una /w/ delante de la /r/ |
| -gh | night, light, though | /x/, el sonido del escocés loch |
| -mb | lamb, comb, climb | /b/, perdida detrás de la /m/ |
| -lk, -lf | walk, talk, half, calf | una /l/ que se fundió con la vocal |
- knight, know, kneela /k/ sobrevivió hasta la vida de Shakespeare
- write, wrong, wristuna /w/ delante de la /r/, desaparecida hacia 1700
- lamb, comb, climbla /b/ enmudeció detrás de la /m/
- walk, half, calfla /l/ se fundió con la vocal de al lado
El grupo -gh es el mayor y el más revuelto de todos, y tiene página propia: la misma consonante perdida dejó detrás siete pronunciaciones distintas.
Los adornos
Ahora la otra clase. En los siglos XV y XVI, eruditos e impresores ingleses cogieron palabras que habían entrado calladamente desde el francés y las reescribieron para exhibir un pedigrí latino.
| Palabra | La letra | Por qué está ahí |
|---|---|---|
| debt | b | Del francés dette. La b se añadió para enseñar el latín debitum. |
| doubt | b | Francés doute, disfrazada según el latín dubitare. |
| receipt | p | Francés receite, según el latín recepta. Su pariente deceit se libró. |
| salmon | l | Francés saumon, según el latín salmo. |
| island | s | Inglés patrimonial īegland. La s vino de isle, con la que no tiene parentesco. |
| scissors | c | Francés cisoires, según el latín scissor, «cortador» — que es la palabra latina equivocada. |
Island es la mejor de todas, porque la erudición estaba equivocada. La palabra es inglesa patrimonial — inglés antiguo īegland, tierra de agua, sin rastro de latín en su pasado. Pero sonaba como isle, que sí viene del latín insula por vía francesa, y así a island le dieron una s prestada de una familia a la que no pertenece. La letra lleva ahí cuatrocientos años, muda y sin merecerlo.
Cuando una letra se cuela de vuelta
Lo más raro de la historia es reciente. Durante casi toda la historia del inglés, la grafía siguió al habla a distancia. Ahora que casi todo el mundo lee, la dirección puede invertirse: una letra que llevaba siglos callada empieza a pronunciarse porque la gente la ve.
- often/t/ muda durante siglos, hoy se pronuncia otra vez de forma amplia
- almondla /l/ está volviendo por el mismo camino
- forehead/ˈfɒrɪd/ va cediendo ante /ˈfɔːhed/
Dónde se tuerce para un hispanohablante
Esta página cuenta algo que al español le pasó también — y que después deshizo.
La moda latinizante del XV y el XVI no fue inglesa, fue europea. El español pasó por ella igual: se escribió obscuro, substancia, septiembre, psicología, doctor frente a las formas habladas oscuro, sustancia, setiembre, sicología, dotor. Las letras estaban ahí para enseñar el latín, exactamente como la b de debt.
La diferencia es lo que vino después. El español tuvo una Academia, y la Academia fue autorizando las formas simplificadas una tras otra. El inglés no tuvo ninguna, y sus adornos siguen puestos cuatro siglos más tarde.
Dicho de otro modo: tu lengua se quitó el disfraz y la inglesa no.
Y tienes una letra muda propia que es exactamente de las dos clases del artículo. La h española es fósil en unas palabras y adorno en otras:
| palabra | del latín | qué es la h |
|---|---|---|
| hijo | filium | fósil — hubo una aspiración real |
| hacer | facere | fósil — la f se aspiró y enmudeció |
| hombre | hominem | adorno — en latín ya era muda |
| hueso | ossum | adorno útil — avisa de que ue no es ve |
La última es la más interesante, porque no imita a nadie: se puso para que hueso no se leyera veso cuando u y v eran la misma letra. Es una letra muda con un trabajo, cosa que el inglés casi no tiene.
La trampa concreta para ti es la contraria de la del inglés nativo. Como tu ortografía es fiable, tiendes a pronunciar lo que ves. Las cuatro palabras de la lista de errores son justamente las que caen:
- debt no es /debt/ sino /det/
- island no es /ˈaɪslənd/ sino /ˈaɪlənd/
- receipt no es /rɪˈsiːpt/ sino /rɪˈsiːt/
- salmon no es /ˈsælmən/ sino /ˈsæmən/
Fíjate en que salmón en español sí lleva la l sonando. La palabra es la misma y el latín es el mismo; lo que cambia es que el inglés se quedó la letra sin el sonido.
Y la última sección, la de las letras que vuelven, también te suena. Cuando un hispanohablante dice sicología o sustancia está haciendo lo contrario que un inglés que empieza a pronunciar la t de often: el español ajusta la grafía al habla, y el inglés ajusta el habla a la grafía. Dos lenguas con el mismo problema y dos salidas opuestas.
Errores que conviene evitar
Incorrecto: debt — /debt/ correcto: debt — /det/
La b no se ha pronunciado nunca en inglés. Se añadió a la grafía en el siglo XVI.
Incorrecto: island — /ˈaɪslənd/ correcto: island — /ˈaɪlənd/
La s no forma parte de la historia de la palabra. Isle la tiene porque viene del latín insula; island no.
Incorrecto: receipt — /rɪˈsiːpt/ correcto: receipt — /rɪˈsiːt/
P muda, como la b de debt. El verbo receive nunca llegó a tener una.
Incorrecto: salmon — /ˈsælmən/ correcto: salmon — /ˈsæmən/
La l es un adorno ortográfico. Compara almond, donde hoy muchos hablantes sí la pronuncian — una letra puede meterse de nuevo en la palabra a fuerza de verse.
Compruébalo
Fíate de tu oído
4 pairs
Cuatro preguntas sobre qué letras llegaron a decirse de verdad.
¿Cuál de estas letras se pronunció de verdad alguna vez?
**Knight** era /knixt/ hasta el siglo XVI. La **b** de **debt** no representó nunca un sonido en inglés.
¿Qué palabra tiene una letra añadida a propósito?
**Comb** conservó una **b** que se decía; a **doubt** le dieron una para que pareciera el latín *dubitare*.
¿Cómo se pronuncia island?
Dos sílabas, sin /s/. La letra llegó por asociación con **isle**, que es otra palabra.
¿Qué pareja muestra el mismo sonido perdido que night?
Las tres acabaron alguna vez en /x/. **Lamb** y **climb** perdieron una /b/, que es otra pérdida distinta.
Quédate con esto
- Las letras mudas son de dos clases: sonidos que murieron, y letras que nunca fueron sonidos.
- kn-, gn-, wr-, -gh, -mb, -lk son fósiles. debt, doubt, receipt, island, salmon, scissors son adornos.
- Ninguna de las dos clases se pronuncia hoy, así que para hablar la distinción es historia — pero explica por qué ninguna regla cubre la lista.
Questions readers ask
¿Por qué iba nadie a añadir una letra que no se dice?
Porque en los siglos XV y XVI el latín era la lengua del saber, y enseñar la ascendencia latina de una palabra la hacía parecer respetable. Algunos de aquellos eruditos se equivocaron además de ascendencia, y así es como island y scissors acabaron con letras que pertenecen a otras palabras.
¿Vuelven alguna vez las letras mudas?
A veces. Often fue /ˈɒfən/ durante siglos; hoy la t se pronuncia otra vez de manera amplia, por influencia de la grafía. A la l de almond le está pasando lo mismo. La ortografía ya no es solo un registro del habla: ha empezado a cambiarla.
¿Hay alguna regla para quien aprende?
Solo los grupos. Aprende kn-, gn-, wr-, -mb y -lk como patrones, porque cada uno cubre varias palabras, y aprende debt, doubt, receipt, island, salmon y scissors una a una, porque cada una es su propio accidente.
Fuentes
- Crystal, D. Spell It Out: The Singular Story of English Spelling. Londres: Profile Books, 2012.
- Upward, C., y Davidson, G. The History of English Spelling. Chichester: Wiley-Blackwell, 2011.
- Oxford English Dictionary, entradas debt, doubt, island, receipt, salmon, scissors.