Qué le pasó a literally
Una palabra que significa «no en sentido figurado» se usa para decir «en sentido figurado, pero con fuerza». Parece deterioro. Es la vida normal de un intensificador.
Por Dilnoza Yusufova · Lingüista
De todas las quejas sobre el inglés, esta sale con la mayor puntualidad: que literally ha pasado a significar su contrario, y que los responsables son jóvenes, descuidados y recientes. Dos de esas tres cosas son falsas. El uso es más antiguo que la queja, más antiguo que el teléfono, y aparece en escritores a los que nadie acusa de descuido.
En resumen
- Literally como intensificador está documentado desde el siglo XVIII, no desde internet.
- Very, really, truly y terribly hicieron todos el mismo viaje, del significado al énfasis.
- Aun así conviene evitarlo en la escritura formal — no porque esté mal, sino porque el lector se para a discutir con la palabra.
La palabra lleva dos siglos haciendo esto
El uso intensificador está documentado desde el siglo XVIII y recorre el XIX en compañía perfectamente respetable. El caso más conocido abre un cuento de Dublineses de Joyce: Lily, la hija del conserje, estaba literally run off her feet — y no lo estaba, claro, porque seguía de pie cuando lo dijo.
Esto es lo que hacen los intensificadores
Las palabras que marcan grado se gastan. Quien habla echa mano de una palabra fuerte para añadir fuerza, la fuerza se desvanece con la repetición, y la palabra acaba como marca general de mucho. Los lingüistas lo llaman blanqueamiento, y el inglés tiene una fila larga de ejemplos a la vista.
| Palabra | Lo que significaba | Lo que hace ahora |
|---|---|---|
| very | verdadero, real (francés antiguo verrai) | grado — a very old house |
| really | en realidad | grado — really cold |
| truly | conforme a la verdad | grado — truly awful |
| terribly | de modo que cause terror | grado — terribly kind |
| awfully | de modo que llene de pavor | grado — awfully nice |
| incredibly | imposible de creer | grado — incredibly simple |
| literally | al pie de la letra, no en figurado | grado — literally starving |
Todo intensificador del inglés es una palabra que significaba algo, pulida por gente que trataba de ser enfática.
Very es el caso más limpio. Viene del francés antiguo verrai, verdadero, y en inglés medio a very king era un rey verdadero, uno de verdad. Hoy no significa nada salvo en alto grado, y su sentido original sobrevive solo en fósiles como the very thing y in very truth. El viaje duró unos cuatrocientos años y no levantó ninguna objeción que nadie conservara.
- He is a very friend to me.siglo XV: un amigo verdadero
- That is the very book I wanted.el sentido antiguo, vivo todavía en un molde fijo
- It was very cold.el sentido moderno: grado, nada más
Por qué a esta sí se le nota
Tres cosas convierten a literally en blanco donde terribly no lo es.
Se contradice a sí misma, así que la objeción es fácil de formular. Pertenece a un registro que la gente ya está predispuesta a corregir: el habla de los jóvenes. Y entra en un club pequeño de palabras inglesas que significan una cosa y su contraria: sanction, que aprueba y castiga; dust, que quita el polvo y lo echa; oversight, que es supervisión y descuido a la vez.
Qué decirle a quien aprende, y qué hacer tú
La afirmación histórica y el consejo práctico apuntan a lados distintos, y decir las dos cosas no es contradecirse.
La histórica: el uso es estándar, antiguo y producto del mismo proceso que dio very y really. A quien le digan que sencillamente está mal se quedará perplejo con cada novela que lea.
La práctica: en un informe, un trabajo o un correo que tiene que convencer, quítalo. No porque sea un error, sino porque una parte medible de tus lectores se parará en la palabra y empezará a redactar una respuesta sobre ella. Un adverbio que te cuesta la atención del lector ha fracasado en lo único que tenía que hacer.
Dónde se tuerce para un hispanohablante
Aquí no hay casi nada que te tuerza, y la razón es interesante: el español está haciendo exactamente lo mismo, con la misma palabra, y con la misma discusión alrededor.
«Me morí literalmente de risa», «literalmente flipé», «estaba literalmente muerto de hambre». El uso intensificador existe en español, la Real Academia lo recoge, y hay quien protesta por él en los mismos términos en que protesta un angloparlante. Si la página te parece familiar, es porque lo es.
Y tus intensificadores también están gastados. La tabla inglesa tiene gemela en español, y en algunos casos la palabra de partida se reconoce todavía:
| español | lo que significaba | lo que hace ahora |
|---|---|---|
| muy | del latín multum, mucho | grado |
| verdaderamente | conforme a la verdad | grado |
| realmente | en la realidad | grado |
| terriblemente | de modo que cause terror | grado |
| tremendamente | de modo que haga temblar | grado |
| horrible | que causa horror | grado — «lo pasé horrible» |
Nadie se queja de «terriblemente amable», igual que nadie se queja en inglés de terribly kind. La queja llega solo cuando la palabra se contradice a sí misma, y por eso le toca a literalmente y no a las otras seis.
Las palabras que significan una cosa y su contraria también las tienes, y más que el inglés. El inglés cita sanction, dust y oversight; el español tiene una colección notable:
| palabra | un sentido | el contrario |
|---|---|---|
| sancionar | aprobar una ley | castigar |
| huésped | el que aloja | el alojado |
| alquilar | dar en alquiler | tomar en alquiler |
| nimio | insignificante | excesivo |
| lívido | pálido | amoratado |
Así que el argumento de la página — que una lengua tolera la ambigüedad cuando el contexto la resuelve — lo puedes comprobar sin salir del español. Nadie pregunta nunca si un huésped paga o cobra.
Lo único que hay que traducir con cuidado es el consejo práctico. Vale igual en los dos idiomas: en un informe en español, «literalmente» tampoco conviene, y por la misma razón — no porque sea incorrecto, sino porque una parte de tus lectores se detendrá en la palabra.
Incorrecto: The report literally transformed our thinking. correcto: The report completely changed our thinking.
En un documento, el intensificador invita a discutir sobre la palabra en lugar de sobre el asunto. Cualquier adverbio llano hace el trabajo sin la pelea.
Incorrecto: She was literally the first woman to hold the post. correcto: She was the first woman to hold the post.
Aquí la frase ya es literal. La palabra no añade nada, que es la manera más común de desperdiciarla.
Incorrecto: He literally exploded with anger. correcto: He exploded with anger.
La metáfora ya está haciendo el trabajo y el intensificador se le sube encima. Quitarlo deja la frase más fuerte, no más débil.
Compruébalo
Fíate de tu oído
4 pairs
Cuatro preguntas sobre significados viejos y nuevos.
¿Cuál de estas palabras significaba verdadero y no extremadamente?
**Very** viene del francés antiguo *verrai*, verdadero. *A very king* era un rey verdadero — y hoy nadie protesta por el uso moderno.
¿Qué uso es más antiguo en los textos?
El sentido original va primero; el intensificador está documentado desde el siglo XVIII — antiguo, pero no el más antiguo de los dos.
¿Qué palabra sigue significando una cosa y su contraria?
**Sanction** aprueba y castiga a la vez, según la frase. El inglés conserva varias de estas y sobrevive.
¿Qué frase dejaría en paz un editor cuidadoso?
La primera es el sentido original, usado con precisión. La segunda es el intensificador, y en prosa editada es la que se cae.
Quédate con esto
- El literally intensificador tiene dos siglos y medio, y a very le pasó lo mismo mucho antes.
- El desgaste es lo que hacen los intensificadores: las palabras fuertes se gastan y acaban marcando grado.
- En la escritura formal, evítalo — la objeción es sobre la atención de tu lector, no sobre la corrección.
Questions readers ask
¿Entonces la queja es sencillamente falsa?
La historia está del lado del uso; el consejo práctico está del lado de la queja. Las dos cosas pueden ser ciertas a la vez, y el trabajo de un lingüista es decir qué se está afirmando: algo sobre la lengua, o algo sobre lo que funciona en un texto concreto.
¿Desaparecerá el significado original?
Es poco probable. El contexto separa los dos casi perfectamente: nadie tiene que preguntar si un edificio fue literalmente destruido. La ambigüedad sobrevive donde no cuesta nada, y por eso el inglés tolera que sanction y dust hagan el mismo truco.
¿Qué le enseño a quien aprende?
Los dos sentidos, y la advertencia de que el segundo molesta a un grupo concreto y ruidoso de lectores. Eso es más útil que prohibirlo, porque se lo va a encontrar en todas partes.
Fuentes
- Oxford English Dictionary, entrada literally, acepción 1c y su nota sobre el uso intensivo.
- Bolinger, D. Degree Words. La Haya: Mouton, 1972.
- Joyce, J. Dubliners. Londres, 1914 — la primera línea de «The Dead».