¿Present perfect o past simple?
Los dos miran atrás. Solo uno dice además: y eso cuenta ahora.
Por Dilnoza Yusufova · Lingüista
En resumen
- Un tiempo cerrado en la frase — yesterday, in 2019, at six — obliga al past simple.
- Sin tiempo, o con un marco que todavía incluye hoy, va el present perfect.
- Las preguntas con when van siempre en past simple.
Past simple
Un momento cerrado. El tiempo está cerrado: dicho abiertamente, o evidente por el relato.
I saw her on Monday.
- yesterday
- last week
- in 2019
- two days ago
- then
- when I was ten
Present perfect
Un resultado que llega hasta ahora. El marco temporal sigue abierto, y no se nombra nunca.
I have seen her twice this week.
- already
- yet
- just
- ever
- never
- so far
- since 2019
El present perfect no es un tiempo pasado. Es un tiempo presente que habla del pasado, y por eso no puede ponerse al lado de yesterday.
Por qué la regla de «yesterday» no es arbitraria
Mira de qué está hecha la forma: have más un participio. La parte que lleva el tiempo es have, y have está en presente. Ahí está toda la explicación de una regla que casi todos los libros enuncian sin darla. Un verbo en presente no puede anclarse a un momento pasado cerrado, así que I have seen her yesterday se rompe antes de llegar a cualquier regla sobre perfectos: pone un verbo en presente sobre un día cerrado.
Todo lo de abajo sale de eso. El past simple coloca un hecho dentro de un tiempo cerrado. El present perfect coloca un resultado dentro de un tiempo que sigue corriendo, y el reloj con el que corre es el mismo con el que estás leyendo esto.
Cómo elegir, línea por línea
| Qué hace la frase | Forma | Ejemplo |
|---|---|---|
| Nombra un tiempo cerrado | Past simple | She left at six. |
| Pregunta cuándo pasó algo | Past simple | When did you arrive? |
| Cuenta una historia en orden | Past simple | He came in, sat down and said nothing. |
| Describe un periodo ya cerrado | Past simple | We lived there for a year. |
| Da una noticia sin tiempo | Present perfect | She has left. |
| Cuenta hasta ahora | Present perfect | I have read three of them. |
| Describe un periodo todavía abierto | Present perfect | We have lived here for a year. |
La misma sala, dos frases
Un compañero sale de una reunión. Las dos frases de abajo son inglés correcto, y no significan lo mismo.
- He left ten minutes ago.El tiempo está dicho y cerrado. Me estás diciendo cuándo.
- He has left.Ningún tiempo. Me estás diciendo que no está, y eso es lo que importa.
Esta es la prueba que conviene guardar: pregúntate si estás contando cuándo o contando cómo están las cosas. Lo primero es past simple. Lo segundo, present perfect.
Cuatro trabajos que solo hace el present perfect
1. El resultado sigue aquí
- I have lost my keys.Y sigo sin tenerlas. “I lost my keys yesterday” es una historia sobre ayer.
- She has broken her arm.El brazo está roto ahora. Di cuándo y la forma cambia: she broke it on Sunday.
2. Experiencia en una vida que sigue
- Have you ever been to Japan?Tu vida es el marco temporal, y está abierto.
- She has climbed Kilimanjaro.En algún momento sin nombrar. Nombra el año y vuelves al past simple.
3. Un periodo que todavía no se ha cerrado
- He has worked here since April.Sigue trabajando aquí.
- We have had three meetings this week.La semana no ha acabado; la cuenta puede cambiar.
4. Noticias, antes de que lleguen los detalles
- The company has announced a merger.El titular.
- It announced the deal on Tuesday morning and named the price at noon.Los detalles, cada uno con su tiempo cerrado.
For y since: la trampa del medio
For lleva una cantidad de tiempo — for three years, for an hour. Since lleva el punto desde el que empezó — since 2016, since Monday. Los dos van con present perfect cuando el periodo llega hasta ahora, y es exactamente ahí donde los hispanohablantes echamos mano del presente.
- I have lived here for ten years.Vivo aquí ahora.
- I lived there for ten years.Ya no vivo allí.
- I have been here since Monday.No “I am here since Monday” — el periodo empezó en el pasado.
Dónde se tuerce para un hispanohablante
Aquí hay dos cosas, y la segunda no suele aparecer en los libros.
«Desde» pide present perfect y en español va con presente. «Vivo aquí desde 2015» es I have lived here since 2015, nunca I live here since 2015. Es el error más repetido de todo el inglés de un hispanohablante, y la regla es mecánica: si hay un punto de partida o una duración que llega hasta hoy, el inglés no puede usar el presente.
El reparto español no es el mismo en España y en América. En España «he comido» convive con «hoy» y hasta con «ayer» en el habla; en México o Argentina esa misma frase sería «comí». Así que el riesgo se invierte según tu variante: si usas mucho el pretérito perfecto, tenderás a poner present perfect donde el inglés pide past simple; si lo usas poco, al contrario. La prueba del tiempo cerrado funciona igual en los dos casos y no depende de la variante.
Errores que evitar
Incorrecto: I have seen her yesterday. correcto: I saw her yesterday.
Un tiempo cerrado dicho y un verbo en presente no pueden compartir la misma oración.
Incorrecto: When have you arrived? correcto: When did you arrive?
La pregunta pide un punto dentro de un tiempo cerrado. Para eso está el past simple.
Incorrecto: How long do you know him? correcto: How long have you known him?
El conocerse empezó en el pasado y llega hasta ahora, así que el inglés usa aquí el perfecto.
Incorrecto: I have finished it two hours ago. correcto: I finished it two hours ago.
Ago cuenta hacia atrás desde ahora hasta un punto cerrado. Nombrar el punto lo cierra.
Compruébalo
Prueba 5 frases
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Preparando tu primera pregunta.
Quédate con esto
- Un tiempo cerrado dicho lleva past simple. No hay excepción que merezca aprenderse.
- Si el resultado o el periodo llega hasta ahora, present perfect.
- Las preguntas con when van en past simple, siempre.
Las dos formas salen también juntas en la práctica mixta, donde nada te dice de antemano cuál pide la frase — que es como te llegan fuera de una clase.
Questions readers ask
¿Entonces «Did you eat yet?» está mal?
No en inglés americano, donde es la manera corriente de preguntarlo. El inglés británico espera Have you eaten yet? Es una diferencia entre variedades, no un error, aunque los exámenes británicos den por buena la forma perfecta.
¿El present perfect es un tiempo pasado?
No. El verbo que lleva el tiempo es have, y está en presente. La forma habla del pasado, pero está anclada en el presente, y por eso no se le puede pegar una expresión de tiempo cerrado.
¿Y «this morning»?
Depende de cuándo hables. Mientras sigue siendo por la mañana el periodo está abierto y lleva el perfecto; pasado el mediodía está cerrado y lleva past simple.