A, an ou the ?
La question derrière n'importe quel article est simple : celui qui écoute sait-il déjà duquel vous parlez ?
La réponse courte
Employez a ou an quand vous mentionnez une chose pour la première fois, ou quand n’importe laquelle de son espèce convient. Employez the quand celui qui écoute sait déjà duquel vous parlez : parce qu’on l’a déjà mentionné, parce qu’il est là, ou parce qu’il n’y en a qu’un.
Laquelle vous faut-il ?
| Situation | Article | Exemple |
|---|---|---|
| première mention, un parmi beaucoup | a / an | I bought a jacket. |
| déjà mentionné | the | The jacket was too big. |
| il n'y en a qu'un | the | the sun, the manager, the best seat |
| pluriel ou indénombrable, en général | aucun article | I like books. Water is cheap. |
Entraînez-vous sur ce choix
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Votre première question arrive.
Côte à côte
Trois phrases pour chaque forme, tirées des 565 phrases de cet exercice. La réponse est surlignée.
a
- There is a small park behind our house.
- I saw a movie yesterday with some friends.
- She wants to buy a house in the countryside.
an
- She made an omelet for both of us.
- She is studying to become an actress.
- My sister is an engineer at our water works.
the
- Can you pass me the remote control?
- Can you pass me the orange juice, please?
- Our fishermen watched the sea from their wall.
La question à se poser
Devant chaque nom, demandez-vous : celui à qui je parle peut-il savoir duquel je parle ?
Si oui — the. Si non, et qu’il y en a un — a ou an. Si non, et qu’il y en a plusieurs ou qu’on ne peut pas les compter — aucun article.
Cela couvre l’immense majorité des cas, y compris ceux qu’aucune liste de règles n’atteindrait.
La chaîne des mentions
C’est le schéma le plus net de tout le sujet. Une chose entre dans la conversation avec a et y reste avec the :
- A car pulled up. The car was green.
- We found a café. The café had no coffee.
La première mention présente, la seconde renvoie.
Les choses dont il n’y en a qu’une
Pas besoin de les présenter, donc the dès le début :
the sun, the moon, the sky, the government, the police
Et aussi ce que le reste de la phrase rend unique :
- the man who called yesterday
- the first page
- the cheapest option
Les superlatifs et les ordinaux prennent toujours the : il ne peut y avoir qu’un « moins cher ».
Aucun article
Les noms au pluriel et les indénombrables pris au sens général ne prennent rien :
Dogs bark. Rice is cheap. I like jazz.
Ajoutez the et vous les réduisez à un ensemble précis : the dogs sont ces chiens-là, ceux que nous connaissons tous les deux.
Locutions figées sans article
Les noms de lieu après to, at et in perdent souvent l’article quand ce qui compte est l’activité et non le bâtiment :
go to bed, go to school, be at work, be in hospital, go home
Remettez l’article et vous parlez du lieu physique : I walked to the school — le bâtiment, pas la classe.
L’anglais américain dit in the hospital même pour l’état d’être malade, là où le britannique dit in hospital.
Les noms propres
Presque tous ne prennent pas d’article : Peter, France, Everest, Lake Garda.
Ils prennent the quand ils sont au pluriel ou bâtis sur un nom commun :
the Netherlands, the Alps, the United States, the Thames, the Pacific
Pour le choix entre a et an, qui ne dépend que du son, voyez a ou an.
Où ça coince pour un francophone
Le français a aussi des articles, et c’est précisément ce qui trompe : il en met là où l’anglais n’en met pas, et l’inverse.
Le français met un article devant les pluriels généraux, l’anglais non. « J’aime les chiens » → I like dogs. Avec the, la phrase parle de chiens précis. Même chose avec les indénombrables : « **L’**argent ne fait pas le bonheur » → Money can’t buy happiness — c’est la deuxième erreur de la liste.
C’est la différence la plus coûteuse de la page, et la règle courte est : parler d’une chose en général, en anglais, c’est ne rien mettre devant.
« Je vais à Londres » n’a pas d’article chez vous non plus. La première erreur est donc par excès : to the London vient de l’envie de mettre quelque chose. En revanche, « la France » et « le Japon » perdent leur article : France, Japan.
« À l’hôpital », « à l’école » perdent l’article en anglais quand on parle de la situation et non du bâtiment : in hospital, to school, at work, at home. Le français garde l’article dans tous les cas.
Et les métiers vont à l’inverse : « elle est professeure » a besoin d’un article en anglais — she is a teacher.
« Elle joue du piano » devient the piano. Votre partitif se traduit ici par l’article défini : she plays the piano, he plays the violin. C’est la troisième erreur de la liste.
« Il est le meilleur joueur » : là, vous avez raison. Le superlatif prend l’article dans les deux langues, et la quatrième erreur n’est pas une faute de francophone.
Erreurs à éviter
Incorrect : I'm going to the London. correct : I'm going to London.
Presque tous les noms de ville et de pays ne prennent pas d'article. Les exceptions sont les pluriels et les noms bâtis sur un nom commun : the Netherlands, the United Kingdom.
Incorrect : The money can't buy happiness. correct : Money can't buy happiness.
Un nom indénombrable pris au sens général ne prend pas d'article. The money désignerait une somme précise.
Incorrect : She plays a piano. correct : She plays the piano.
Avec les instruments de musique, l'anglais emploie the, même sans désigner un instrument précis.
Incorrect : He is best player in the team. correct : He is the best player in the team.
Un superlatif identifie une seule chose, donc il prend the.