Exercices de grammaire

Les modaux can et could

1 590 exercices à trous répartis sur 3 formes

Capacité, permission, possibilité et demandes. Les modaux ne prennent ni -s, ni to, ni do.

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Comment se comportent les modaux

Can et could appartiennent à un petit groupe qui suit ses propres règles. Trois choses valent pour tous :

• pas de -s à he, she, it — she can, jamais she cans
• pas de to derrière — can go, jamais can to go
• pas de do au négatif ni à la question — can’t go et Can you go?, jamais don’t can

Apprendre ces trois points une fois couvre can, could, may, might, must, shall, should, will, would.

Ce que veut dire can

• la capacité : He can speak Portuguese.
• la permission : You can park here after six.
• une demande : Can you pass the salt?
• la possibilité générale : It can get very cold in February.

Ce que veut dire could

Trois fonctions bien distinctes, que le contexte sépare :

• la capacité passée : At five she could already read.
• une demande ou une offre polie : Could you hold this? — plus doux que can
• une possibilité présente ou future : We could take the early train. — une option parmi d’autres

Les deux dernières n’ont rien à voir avec le passé. Could est la forme polie et la forme prudente autant que la forme passée.

could pour une action passée unique

Voici le piège. Pour une capacité passée générale, could convient :

She could play the violin at six.

Mais pour une chose précise que quelqu’un a réussi à faire une fois, l’anglais passe à was able to ou managed to :

After three attempts he was able to open the door. — et non he could open the door.

La négation échappe à cette règle : couldn’t va pour les deux. He couldn’t open the door est parfait.

can’t pour la certitude

Au négatif, can’t veut souvent dire « c’est impossible », pas « incapable » :

That can’t be right. She can’t have left already.

Son pendant affirmatif est must : That must be right.

Où ça coince pour un francophone

Les trois erreurs ci-dessus ne sont pas les vôtres. Pouvoir ne prend pas de -s à la troisième personne (« il peut »), il se construit avec l’infinitif nu (« il peut venir »), et le français n’a pas de do. Vous arrivez sur cette page avec les trois règles déjà acquises.

Et vous avez un avantage que presque personne n’a : vous distinguez déjà les deux passés. C’est exactement la différence que l’anglais marque avec could contre was able to :

L’imparfait donne could, le passé composé donne was able to ou managed to. Un germanophone doit apprendre cette distinction de zéro ; vous n’avez qu’à la transposer.

« pourrait » donne could au sens prudent. « On pourrait prendre le train de bonne heure » → We could take the early train. Ni passé ni poli : simplement une option parmi d’autres.

Ce qui coince vraiment : can n’a ni infinitif ni temps composés. Pouvoir se met à tous les temps ; can à deux seulement. Partout ailleurs, l’anglais emploie be able to :

• « Je pourrai aider vendredi » → I will be able to help on Friday
• « Elle a pu marcher depuis l’opération » → She has been able to walk since the operation
• « J’aimerais pouvoir skier » → I’d like to be able to ski

I will can help est l’erreur prévisible, et elle vient directement de la souplesse du verbe français.

« Ça ne peut pas être vrai » passe tel quel. That can’t be right, et au passé « Elle n’a pas pu t’entendre » → She can’t have heard you. Attention seulement à l’ordre : le français met le passé sur pouvoir, l’anglais le met après le modal.

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