Exercices de grammaire

Les modaux may et might

450 exercices à trous sur 1 forme

Pour ce qui est possible sans être certain, et pour la permission formelle. Might est le plus hésitant des deux.

Choisissez une forme à travailler

La possibilité

Les deux disent qu’une chose est possible sans dire qu’elle est certaine :

She may be in the garden. She might be in the garden.

La différence tient au degré de certitude que vous affichez, et c’est une question de nuance plutôt que de règle :

• may — une possibilité réelle, peut-être une chance sur deux
• might — une chance plus faible, plus prudente

La plupart du temps l’un ou l’autre passe et personne ne vous corrigera. La différence compte à l’écrit soigné, où may sonne comme une option véritable et might comme une hypothèse lointaine.

Could rejoint le même groupe, à peu près avec la force de might.

La permission

May a une seconde fonction que might ne partage pas : demander et accorder la permission, de façon formelle.

• May I come in? — plus formel que Can I ou Could I
• Visitors may use the library between nine and five. — la langue des panneaux et des règlements

Vous le rencontrerez bien plus souvent dans un texte réglementaire que dans une conversation.

Le passé : may have, might have

Pour dire qu’une chose était peut-être vraie dans le passé, on ajoute have plus le participe passé :

He may have missed the train. She might have forgotten.

Might have sert aussi pour ce qui a failli arriver :

You might have been hurt. — ça n’est pas arrivé, mais ça aurait pu.

Les négations ne sont pas symétriques

May not et might not veulent tous deux dire « peut-être pas » :

She may not come. — elle ne viendra peut-être pas.

Mais may not a un second sens en anglais formel : ce n’est pas autorisé.

Candidates may not use a dictionary. — c’est une interdiction.

Le contexte les sépare, et la lecture « interdiction » reste cantonnée aux règlements et aux panneaux.

Dans un contexte passé ou irréel

Après un contexte passé ou irréel, c’est might qui convient :

I thought it might rain. / If we left now, we might catch it.

Où ça coince pour un francophone

Le français n’a pas de catégorie « verbe modal » : pouvoir et devoir se conjuguent comme les autres verbes. Trois conséquences, dont deux sont des avantages.

L’infinitif nu, vous l’avez déjà. « Il peut venir » n’a rien entre les deux verbes, exactement comme he may come. Après pouvoir, devoir et vouloir, le français ne met ni à ni de. Les deux premières erreurs ci-dessus sont rares chez les francophones.

« Puis-je ? » est exactement May I ? Le français a la même échelle de politesse, et elle se superpose :

C’est un avantage que peu d’apprenants ont : la nuance que l’anglais porte dans le choix du modal, vous la portez dans la forme du verbe.

« Il pourrait » est might. Le conditionnel de pouvoir recouvre bien l’usage de might : « Il pourrait pleuvoir » → It might rain. Et « il peut pleuvoir » → it may rain. Le présent de pouvoir donne may, le conditionnel donne might.

Ce qui coince vraiment : « il se peut que » et « peut-être ». Le français exprime la possibilité par une subordonnée au subjonctif ou par un adverbe, pas par un verbe :

• « **Il se peut qu’**il pleuve » → It may rain, et non It is possible that it rains
• « Il pleuvra peut-être » → It may rain, et non Maybe it will rain

Les deux versions anglaises calquées se comprennent mais sonnent lourd. L’anglais met l’incertitude dans le verbe ; le français la met à côté.

Le passé se marque à l’autre bout. Le français conjugue pouvoir au passé composé : « Il a pu rater le train ». L’anglais laisse le modal invariable et met le passé derrière : He may have missed the train. D’où l’erreur she might went : on cherche à marquer le passé sur le verbe principal alors qu’il se marque sur have.

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