Can ou could ?
Could n'est pas seulement le passé de can. C'est aussi sa version adoucie, et c'est dans ce second métier que le choix devient intéressant.
La réponse courte
Can dit ce qui est possible ou permis maintenant. Could fait trois choses distinctes : c’est le passé de can, la façon la plus polie de demander, et un moyen de dire qu’une chose est possible mais pas certaine.
Laquelle vous faut-il ?
| Sens | Forme | Exemple |
|---|---|---|
| capacité maintenant | can | She can drive. |
| capacité dans le passé | could | She could drive at 17. |
| demander, neutre | can | Can you help? |
| demander, plus poli | could | Could you help? |
| possible, pas certain | could | It could rain. |
Entraînez-vous sur ce choix
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Votre première question arrive.
Côte à côte
Trois phrases pour chaque forme, tirées des 1 077 phrases de cet exercice. La réponse est surlignée.
can
- We swim here every summer, so we can swim in the ocean without fear.
- The artist works outdoors every day, and she can paint beautiful landscapes.
- There has been a guitar in the house since Christmas; can she play the guitar yet?
could
- If we got stuck on the last question, could we ask the teacher for help?
- If the lifeguard were on duty, could we swim in the deep end of the pool?
- On opening night, the actor could perform live on stage without any mistakes.
Could comme passé de can
Le cas simple. Ce que can dit du maintenant, could le dit d’alors :
I can read Spanish. → At school I could read Spanish.
Cela vaut pour la capacité durable, celle qui couvre des années. Pour une occasion où une chose a réussi, l’anglais passe à was able to ou managed to :
The lock was stiff, but I managed to open it. — et non I could open it
Le négatif n’a pas cette restriction. Couldn’t convient pour les deux : I couldn’t open it.
Could comme le can poli
Les deux demandent la même chose ; could la demande plus doucement :
- Can you pass the salt? — ordinaire, entre amis
- Could you pass the salt? — un degré plus soigné
- Could I ask you something? — pour demander la permission, poliment
Rien n’est au passé ici. Could est simplement à plus faible volume, et c’est pour cela qu’il domine les courriels et les demandes à des inconnus.
Could comme possibilité
Ici could veut dire « c’est possible », et il se rapproche de might :
- It could be the postman.
- This could go wrong.
Can ne peut pas le remplacer. It can be the postman dit autre chose : que la chose est possible en général, pas qu’elle est peut-être en train d’arriver.
Can’t et couldn’t
- Can’t est l’impossibilité catégorique : That can’t be right.
- Couldn’t en est le passé : I couldn’t sleep.
Can’t sert aussi de déduction sur le présent — she can’t be home yet, she only left at six — ce qui est le miroir de must be : voyez la page must ou should.
Could have
Could have plus le participe couvre ce qui était possible et n’a pas eu lieu :
- You could have told me. — vous ne l’avez pas fait
- We could have missed the train. — on y a échappé de peu
À l’oral, cela se contracte en could’ve, qui sonne exactement comme could of. Could of n’est jamais correct à l’écrit.
Où ça coince pour un francophone
Vous partez avec un avantage que presque aucune autre langue ne donne : « pouvais » et « ai pu ». La troisième erreur de la liste est précisément la distinction que votre système de temps marque déjà :
| français | anglais |
|---|---|
| Je pouvais nager à six ans | I could swim at six — capacité durable |
| J’ai pu ouvrir la porte | I managed to open the door — une réussite |
| Hier, j’ai enfin pu trouver mes clés | Yesterday I managed to find my keys |
Imparfait → could ; passé composé → was able to ou managed to. Fiez-vous à cette correspondance : elle est exacte.
Et le négatif ne fait pas la différence, en anglais comme en français : « je ne pouvais pas ouvrir » et « je n’ai pas pu ouvrir » donnent tous deux I couldn’t open it.
« Savoir » et « pouvoir » sont tous deux can. « Je sais conduire » → I can drive, et non I know to drive. Pour une capacité apprise, le français emploie « savoir » et l’anglais ne distingue pas.
« Pourrais-tu » est bien could you. Le conditionnel de politesse se transpose directement :
- « Peux-tu me passer le sel ? » → Can you pass the salt? — entre amis
- « Pourrais-tu me passer le sel ? » → Could you pass the salt? — plus soigné
- « Pourrais-je vous demander quelque chose ? » → Could I ask you something?
Comme en français, rien n’y est au passé : le conditionnel fait de la politesse.
« Il pourrait pleuvoir » aussi. It could rain : votre conditionnel de possibilité donne could, pas can.
Pas de to après un modal, et c’est déjà votre règle. « Je pouvais nager » n’a pas de préposition, et I could swim n’en a pas non plus. La première erreur de la liste n’est donc pas une faute de francophone.
Et « tu aurais pu me le dire » donne could have. You could have told me : votre conditionnel passé correspond mot pour mot. Notez seulement que could of, qu’on lit dans de l’anglais mal écrit, est toujours faux.
Erreurs à éviter
Incorrect : I could to swim when I was six. correct : I could swim when I was six.
Les modaux prennent le verbe nu, sans to : can go, could go, must go.
Incorrect : He can could help. correct : He could help.
Deux modaux ne peuvent pas aller ensemble. Choisissez-en un.
Incorrect : Yesterday I could find my keys at last. correct : Yesterday I managed to find my keys at last.
Pour une chose réussie à une occasion précise, l'anglais emploie managed to ou was able to. Could couvre la capacité générale, pas une réussite unique.
Incorrect : She cans play the piano. correct : She can play the piano.
Les modaux ne prennent jamais de -s, quel que soit le sujet.