PREsent ou preSENT : quand l'accent change le mot
Record, present, object et beaucoup de mots comme eux sont deux mots sous une seule orthographe. La syllabe accentuée vous dit lequel, et la voyelle qui perd l'accent aussi. Le français n'a pas d'accent de mot du tout — c'est pour cela que cette page est la plus difficile du site.
Par Dilnoza Yusufova · Linguist
En bref
- Dans des paires comme present, record et object, le nom et l’adjectif s’accentuent sur la première syllabe, et le verbe sur la seconde.
- La syllabe qui perd l’accent perd d’ordinaire aussi sa voyelle pleine : /ˈrekɔːd/ devient /rɪˈkɔːd/.
- Beaucoup de mots semblables ne changent jamais (comment, control, report). Ceux-là s’apprennent un par un.
● ○ première syllabe
Nom ou adjectif
Nomme une chose ou une qualité. Accent sur la première syllabe.
She gave me a birthday PREsent.
- a / the / un adjectif devant
- pluriel en -s
○ ● seconde syllabe
Verbe
Nomme une action. Accent sur la seconde syllabe.
Let me preSENT the plan.
- to devant
- can / will / should devant
- un sujet devant
Une orthographe, deux mots
Un groupe de mots anglais s’écrivent de la même façon comme nom et comme verbe, et ce qui les sépare est l’accent. Le nom s’accentue sur la première syllabe, et l’adjectif aussi quand il existe. Le verbe, sur la seconde.
- I got a PREsent for my birthday.nom : première syllabe
- Everyone PREsent agreed.adjectif : le même accent que le nom
- Let me preSENT the results.verbe : seconde syllabe
Le même partage traverse record, object, permit, conflict, contrast, export, import, increase, suspect, rebel, protest, project, produce, convict, insult et d’autres. La règle est la partie facile. Dans la parole réelle, il faut en plus reconnaître la classe du mot avant de le dire, et la phrase vous le dit d’ordinaire. Un mot après a, the, my ou un adjectif est un nom. Un mot après to, après un modal comme will, ou juste après un sujet, est un verbe.
Dans presque toutes les paires, les sens restent proches : an increase, to increase. Dans quelques-unes, ils se sont beaucoup éloignés, et c’est alors l’accent qui décide du mot que l’autre entend.
- The shop sells fresh PROduce.nom : fruits et légumes, loin du verbe « produire »
Ce qui arrive à la syllabe sans accent
Déplacer l’accent n’est que la moitié du changement. En anglais, une syllabe sans accent perd d’ordinaire sa voyelle pleine et descend vers une voyelle courte et faible, presque toujours /ə/ ou /ɪ/. Dans une paire nom–verbe, les voyelles changent donc aussi, pas seulement l’accent.
record (nom) /ˈrekɔːd/ record (verbe) /rɪˈkɔːd/
Dans le nom, la première voyelle est un /e/ plein. Dans le verbe, elle se rétracte en /ɪ/, et c’est la seconde syllabe qui garde la voyelle pleine. Les locuteurs américains affaiblissent souvent aussi la seconde syllabe du nom : /ˈrekərd/. Object fonctionne pareil dans les deux sens :
object (nom) /ˈɒbdʒɪkt/ object (verbe) /əbˈdʒekt/
Le /ɒ/ plein du nom devient /ə/ dans le verbe (l’anglais américain a /ɑː/ dans le nom : /ˈɑːbdʒɪkt/). Le /e/ plein du verbe devient /ɪ/ dans le nom. Celui qui déplace l’accent mais garde les deux voyelles pleines produit une troisième version qui ne correspond à aucun des deux mots. On le comprend d’ordinaire, mais cela s’entend nettement comme un accent étranger.
Toutes les paires ne réduisent pas. Dans increase, /ˈɪŋkriːs/ contre /ɪnˈkriːs/, les deux voyelles gardent leur qualité et l’accent porte seul la différence. En cas de doute, la transcription du dictionnaire vous dira si la voyelle s’affaiblit.
Là où le schéma s’arrête
Beaucoup de mots de même forme n’alternent jamais, et rien dans l’orthographe ne vous prévient.
| Schéma | Mots | Que faire |
|---|---|---|
| Nom et adjectif sur la première syllabe, verbe sur la seconde | present, record, object, permit, conflict, contrast, export, increase, suspect, rebel, produce, project | Déplacer l'accent avec la classe du mot |
| Un seul accent pour les deux, sur la seconde syllabe | control, report, respect, review, support, surprise, result | Ne jamais le déplacer |
| Un seul accent pour les deux, sur la première syllabe | comment, promise, visit, answer, focus | Ne jamais le déplacer |
| Les locuteurs ne s'accordent pas | research, address | Les deux sont standard ; voir la note d'usage |
Celui qui vient d’apprendre la règle tend à l’appliquer à ceux-là aussi :
- I’ll COMment on it later.c’est un verbe, mais l’accent reste sur la première syllabe
- She lost conTROL of the car.c’est un nom, mais l’accent reste sur la seconde
Comment on en est arrivé là
Presque tous ces mots sont entrés en anglais depuis le latin, le plus souvent par le français, et au début le nom et le verbe s’accentuaient pareil. Donald Sherman a suivi les paires dans les dictionnaires anglais depuis la fin du XVIe siècle. Il a vu que la séparation s’est étendue mot par mot, avec une poignée de paires dans les premières listes et beaucoup plus au XXe siècle. Il a traité cela comme un cas de diffusion lexicale : un changement phonétique qui avance dans le vocabulaire un mot à la fois. Research et address suggèrent que le changement est toujours en cours.
Pourquoi le nom a gardé l’accent en tête n’a pas de réponse arrêtée. L’anglais avait déjà une habitude semblable bien avant ces emprunts. La grammaire du vieil anglais d’Alistair Campbell décrit des noms à préfixe accentués sur le préfixe et des verbes à préfixe accentués sur la racine. Il est plausible que ce vieux schéma ait rendu le nouveau naturel, mais personne n’a démontré de ligne directe entre les deux.
L’anglais moderne montre la même préférence hors du vocabulaire latin. Les noms formés sur des verbes à particule portent l’accent sur le premier élément, et les verbes le mettent sur la particule.
- The SETup took an hour.to set UP the room
Où ça coince pour un francophone
Autant le dire d’emblée : c’est la page la plus difficile du site pour vous, et pour une raison simple. Le français n’a pas d’accent de mot.
En français, l’accent tombe sur la dernière syllabe du groupe rythmique, quel que soit le mot : « un présent », « je le présente », « un présent magnifique » — l’accent se déplace avec la fin du groupe, pas avec le mot. Aucun mot français ne se distingue d’un autre par la place de son accent.
L’anglais fait exactement l’inverse : chaque mot porte son accent, et cet accent fait partie du mot comme ses lettres. PREsent et preSENT sont deux mots, et la seule chose qui les sépare est inaudible pour une oreille entraînée au français.
La conséquence pratique est précise : un francophone tend à accentuer la dernière syllabe de chaque mot anglais, parce que c’est là que tombe l’accent français. Appliqué à ces paires, cela donne systématiquement la prononciation du verbe :
| vous dites | vous voulez dire |
|---|---|
| a pre^SENT^ | a ^PRE^sent |
| an ob^JECT^ | an ^OB^ject |
| a per^MIT^ | a ^PER^mit |
| a con^FLICT^ | a ^CON^flict |
| an in^CREASE^ | an ^IN^crease |
C’est la deuxième erreur de la liste, et vous la produirez par défaut tant que vous n’aurez pas pris le réflexe inverse pour les noms.
Et les accents écrits ne vous aideront pas. En français, « é » et « è » marquent la qualité de la voyelle, pas l’accent — et l’anglais n’écrit rien du tout. Il n’y a aucune marque sur la page : ni tilde, ni accent, ni indice. L’information est entièrement dans la classe du mot, qu’il faut déduire de la phrase.
La deuxième difficulté est la réduction, et elle est plus grave que la première. Le français prononce toutes ses voyelles pleines. Dans « record », les deux voyelles sont nettes, les deux fois. L’anglais affaiblit la syllabe qui perd l’accent :
- record nom : /ˈrekɔːd/ — premier /e/ plein
- record verbe : /rɪˈkɔːd/ — premier /e/ réduit en /ɪ/
Votre « e caduc » n’est pas la même chose : en français, il tombe (« petit » → « p’tit ») ; en anglais, il s’affaiblit sans disparaître. Il faut apprendre à produire une voyelle floue et courte, ce que le français ne demande jamais.
Celui qui déplace l’accent mais garde les deux voyelles pleines produit une troisième version qui n’est ni le nom ni le verbe. C’est le trait le plus reconnaissable de l’accent français en anglais, plus encore que les consonnes.
L’exercice utile n’est donc pas de mémoriser quelle syllabe porte l’accent — cela se déduit de la classe du mot — mais de s’entraîner à laisser tomber la voyelle qui le perd. Dites-le en exagérant : rɪ-CORD, la première syllabe presque sans couleur.
Un point où le français vous aide pourtant. Vous reconnaîtrez tous ces mots, puisque la plupart sont les vôtres : présent, objet, permis, conflit, contraste, projet, produire. Le vocabulaire est gratuit ; seule la prononciation est à construire.
Et pour content, votre langue tranche même le sens mieux que l’anglais ne l’écrit :
| français | anglais |
|---|---|
| content (satisfait) | con^TENT^ |
| contenu (ce qu’il y a dedans) | ^CON^tent |
Deux mots français distincts pour une seule orthographe anglaise. Si vous pensez « content », l’accent va sur la seconde syllabe ; si vous pensez « contenu », sur la première.
Erreurs à éviter
Incorrect : I’d like to REcord a message. correct : I’d like to reCORD a message.
Après to, record est un verbe. Le verbe s’accentue sur la seconde syllabe, et sa première voyelle s’affaiblit en /ɪ/.
Incorrect : You need a perMIT to park here. correct : You need a PERmit to park here.
Un permit est un document, une chose. L’article a le marque comme nom, et le nom s’accentue sur la première syllabe.
Incorrect : I’d rather not comMENT on that. correct : I’d rather not COMment on that.
Comment n’alterne pas. Le verbe garde l’accent du nom, donc le déplacer revient à appliquer la règle à un mot qui n’y entre pas.
Incorrect : Who’s in CONtrol here? correct : Who’s in conTROL here?
Control s’accentue sur la seconde syllabe comme nom et comme verbe. L’accent en tête est ici la règle appliquée en trop.
Incorrect : I’m quite CONtent with the result. correct : I’m quite conTENT with the result.
Content au sens de « satisfait » est un autre mot que CONtent, « ce qu’il y a dedans ». Cet adjectif s’accentue sur la seconde syllabe, contre le schéma habituel.
Où tombe l’accent ?
Fiez-vous à votre oreille
4 pairs
Quatre phrases. Dans chacune, choisissez la prononciation qui convient à la classe du mot.
Did they object to the new rules?
/əbˈdʒekt/. Après « did they », le mot est un verbe.
Sales showed a sharp increase in June.
/ˈɪŋkriːs/. Après « a sharp », le mot est un nom.
The museum will exhibit the paintings in May.
/ɪɡˈzɪbɪt/. Exhibit n'alterne pas : le nom et le verbe se prononcent pareil.
She seems content with her new job.
/kənˈtent/. L'adjectif au sens de « satisfait » est une exception et s'accentue sur la seconde syllabe.
À retenir
- Repérez d’abord la classe du mot. A, the ou un adjectif devant signifie nom ; to, un modal ou un sujet devant signifie verbe.
- Nom et adjectif : première syllabe. Verbe : seconde syllabe.
- Affaiblissez la voyelle qui a perdu l’accent. Celui qui écoute se fie aux voyelles autant qu’à l’accent.
- Les mots qui n’alternent pas gardent un seul accent pour toutes leurs classes. Ceux-là se vérifient au dictionnaire.
- Pour research et address, Britanniques et Américains ne s’accordent pas, et les deux versions sont standard.
Questions readers ask
Est-ce faux de dire REsearch ?
Non. La prononciation britannique traditionnelle est reSEARCH pour le nom comme pour le verbe, mais REsearch pour le nom est aujourd’hui fréquent, surtout en anglais américain. Les grands dictionnaires de prononciation donnent les deux.
Le schéma marche-t-il avec des mots plus longs ?
Parfois. Attribute est une paire de trois syllabes : an ATtribute (une qualité) et to atTRIbute (attribuer quelque chose à quelqu’un). Presque tous les mots plus longs gardent un seul accent dans toutes leurs classes.
Me comprendra-t-on si je me trompe d'accent ?
D’ordinaire oui, parce que le reste de la phrase montre si le mot est un nom ou un verbe. Celui qui écoute doit travailler plus, en revanche, et avec des paires dont les sens ont divergé, comme produce ou object, il peut entendre le mauvais mot un instant.
Sources
- Sherman, D. « Noun–verb stress alternation: an example of the lexical diffusion of sound change in English. » Linguistics 13 (159), 1975.
- Campbell, A. Old English Grammar. Oxford : Clarendon Press, 1959.
- Wells, J. C. Longman Pronunciation Dictionary. 3e éd. Harlow : Pearson Longman, 2008.
- Roach, P. English Phonetics and Phonology. 4e éd. Cambridge : Cambridge University Press, 2009.