Pas seulement l'orthographe : anglais britannique et américain
Les différences d'orthographe sont les célèbres et les moins gênantes. Celles qui créent une vraie confusion sont dans le vocabulaire, la grammaire et le calendrier.
Par Dilnoza Yusufova · Linguist
En bref
- L’orthographe est la petite partie. Le vocabulaire, les prépositions, les dates et quelques habitudes grammaticales sont là où naît le malentendu.
- Aucune variété n’est plus correcte. Ce qui compte, c’est d’être cohérent à l’intérieur d’un même texte.
- La date est la seule différence qui puisse vraiment vous tromper : 10/06 sont deux jours distincts.
la norme en Europe et dans une grande partie de l'Asie
Anglais britannique
Enseigné dans presque toute l'Europe, employé dans tout le Commonwealth.
I’ve just finished the report.
- have got
- at the weekend
- the team are
- autumn
- flat
- lift
la norme dans les médias et les logiciels
Anglais américain
La variété que les apprenants entendent le plus, quelle que soit celle qu'on leur enseigne.
I just finished the report.
- have
- on the weekend
- the team is
- fall
- apartment
- elevator
L’orthographe est la partie facile
Colour et color, theatre et theater, travelled et traveled : tout le monde les connaît, un correcteur s’en charge, et personne n’a jamais été mal compris à cause de l’une d’elles. Ce sont les différences célèbres précisément parce qu’elles sont inoffensives.
Celles qui valent la peine sont celles qui changent le sens et non l’apparence.
Vocabulaire
| Britannique | Américain | Bon à savoir |
|---|---|---|
| flat | apartment | Aux États-Unis, flat est une crevaison |
| lift | elevator | — |
| queue | line | Stand in line, et non in the queue |
| chips | fries | Les crisps britanniques sont les chips américaines — le piège |
| biscuit | cookie | Un biscuit américain est un petit pain salé |
| pavement | sidewalk | Le pavement américain est la chaussée |
| boot, bonnet | trunk, hood | Parties de la voiture |
| autumn | fall | Autumn se comprend partout |
| holiday | vacation | Le holiday américain est un jour férié |
| rubbish | trash, garbage | — |
La plupart sont simplement différentes. Trois induisent vraiment en erreur, parce que le même mot existe dans les deux variétés avec des référents différents.
- chipschaudes et épaisses en Grande-Bretagne, le sachet croustillant en Amérique
- biscuitsucré en Grande-Bretagne, un petit pain salé en Amérique
- pavementce sur quoi on marche en Grande-Bretagne, ce sur quoi on roule en Amérique
Grammaire
Les différences grammaticales sont peu nombreuses, mais elles reviennent sans arrêt.
| Point | Britannique | Américain |
|---|---|---|
| Fait récent | I’ve just eaten | I just ate |
| Possession | I’ve got a car | I have a car |
| Noms collectifs | The team are playing well | The team is playing well |
| Participe de get | I’ve got used to it | I’ve gotten used to it |
| Le week-end | at the weekend | on the weekend |
| Verbes comme learn | learnt, dreamt, spelt | learned, dreamed, spelled |
| Écrire à quelqu'un | write to me | write me |
La première ligne compte le plus, parce qu’elle touche un temps déjà difficile. L’anglais britannique emploie le present perfect pour une chose qui a une pertinence actuelle — I’ve just eaten, have you finished yet? L’américain se contente du past simple aux mêmes endroits : I just ate, did you finish yet? Les deux sont standard, et les examens britanniques attendent le perfect. Le système dessous est le même dans les deux ; ce qui diffère est la portée du perfect.
Dates et nombres
C’est la seule différence de la liste qui puisse vraiment vous coûter quelque chose.
- 10/06/202610 juin en Grande-Bretagne, 6 octobre en Amérique
- 6 October 2026sans ambiguïté partout
- October 6, 2026sans ambiguïté également, ordre américain
Les nombres sont plus discrets. Les Britanniques disent a hundred and five ; les Américains omettent souvent le and. A billion veut aujourd’hui dire un milliard des deux côtés — l’ancien billion britannique, un million de millions, a disparu depuis des décennies, mais il traîne encore dans les vieux livres et fausse les calculs.
Alors lequel ?
La cohérence l’emporte sur le choix. Un texte en anglais britannique soigné ou en américain soigné se lit comme compétent ; un texte qui met garbage dans le boot d’une voiture ne se lit comme ni l’un ni l’autre.
Où ça coince pour un francophone
Vous partez avec un avantage que peu d’apprenants ont : vous vivez déjà cette situation dans votre propre langue.
Le français a plusieurs normes — celle de France, celle du Québec, celles de Belgique et de Suisse — et tout ce que dit cet article sur l’anglais vaut mot pour mot pour le vôtre : aucune n’est plus correcte, toutes sont complètes, et les mélanger dans une même phrase se remarque plus que n’importe laquelle prise seule.
| France | Belgique, Suisse | Québec |
|---|---|---|
| soixante-dix | septante | soixante-dix |
| quatre-vingt-dix | nonante | quatre-vingt-dix |
| le petit déjeuner | le déjeuner | le déjeuner |
| le déjeuner | le dîner | le dîner |
| la voiture | la voiture | le char |
| faire les courses | faire ses commissions | faire l’épicerie |
Quand cet article dit « choisissez une variété et tenez-la », vous savez donc déjà exactement de quoi il parle. Personne ne vous a enseigné cette règle pour le français, et vous la respectez quand même.
Les dates vous placent du côté britannique, et c’est là le vrai risque. Le français écrit jour/mois, comme le britannique : 06/10 est le six octobre pour vous comme pour un lecteur de Londres — et le dix juin pour un lecteur de Chicago. Ce n’est pas une nuance de style : c’est la seule différence de cet article qui puisse vous faire rater un avion. Écrivez le mois en toutes lettres.
« Milliard » est un faux ami vivant, pas historique. L’article dit que l’ancien billion britannique a disparu depuis des décennies — le vôtre, non :
| français | chiffre | anglais |
|---|---|---|
| un milliard | 10⁹ | a billion |
| un billion | 10¹² | a trillion |
A billion dollars fait donc un milliard de dollars, et non un billion. C’est l’erreur de traduction la plus coûteuse de la liste, et elle sort chaque semaine dans la presse économique.
Pour les chips, en revanche, vous êtes du côté américain. Les chips françaises sont le sachet, les frites françaises sont la portion — ce qui recouvre l’usage américain et non le britannique :
- britannique : crisps = sachet, chips = portion
- américain : chips = sachet, fries = portion
- français : chips = sachet, frites = portion
Pour le biscuit, c’est l’inverse : sucré chez vous comme chez les Britanniques, pas comme chez les Américains.
Et la ligne du present perfect vous concerne doublement. Le français n’a pas de passé simple vivant, donc votre passé composé recouvre les deux formes anglaises de la première ligne du tableau. Vous aurez tendance au present perfect partout, c’est-à-dire au britannique — mais pour une mauvaise raison, et au-delà de ce que le britannique lui-même accepte. La page du present perfect traite cela en entier.
Deux petites choses où le français rejoint l’américain : « écris-moi » n’a pas de préposition, comme write me ; et « cent cinq » n’a pas de « et », comme l’américain a hundred five.
Et une tension que vous connaissez déjà : en France, l’école enseigne l’anglais britannique et les séries sont américaines. C’est exactement la situation décrite plus haut, et elle explique pourquoi tant de francophones écrivent britannique et entendent américain.
Incorrect : I’ll see you on 06/10. correct : I’ll see you on 6 October.
En britannique, 06/10 est le six octobre ; en américain, le dix juin. Écrire le mois en toutes lettres supprime complètement le problème.
Incorrect : I bought some chips — the thin crunchy ones in a bag. correct : I bought some crisps. (britannique) / I bought some chips. (américain)
Le seul mot de nourriture qui tourne mal à tous les coups. Les chips britanniques sont chaudes et épaisses ; les américaines sont le sachet.
Incorrect : We discussed the proposal at the weekend, and the team were split, and then we analyzed the data. correct : …at the weekend… the team were split… analysed the data.
Ce n’est pas une erreur de fait mais de cohérence : préposition britannique, accord britannique, orthographe américaine. Choisissez une variété et tenez-la sur tout le texte.
Vérifiez
Fiez-vous à votre oreille
4 pairs
Quatre questions sur le côté de l'Atlantique où vous vous trouvez.
Quelle phrase est américaine ?
L'anglais américain est à l'aise avec le past simple là où le britannique préfère le present perfect pour un fait récent.
On vous dit d'attendre in line. Où êtes-vous ?
Les Britanniques font la *queue*. Le mot **queue** ne s'emploie presque pas en américain, ni comme nom ni comme verbe.
Un lecteur britannique voit 10/06/2026. Quelle date est-ce ?
Jour d'abord dans la convention britannique, mois d'abord dans l'américaine. La même chaîne fait deux dates.
Qu'est-ce qui est plus probable dans un bureau londonien ?
L'anglais britannique traite souvent un groupe comme ses membres ; l'américain comme une unité.
À retenir
- Choisissez une variété et restez cohérent — un mélange se remarque plus que l’un ou l’autre choix.
- Apprenez le vocabulaire de la nourriture et de la voiture : chips, crisps, biscuit, boot, bonnet. Ce sont ceux qui embrouillent.
- Écrivez les dates avec le mois en toutes lettres, toujours.
Questions readers ask
Lequel apprendre ?
Celui qui correspond à l’endroit où vous emploierez l’anglais. Si c’est vraiment ouvert, sachez que presque tout ce que vous entendrez — films, séries, logiciels — est américain, tandis que presque tous les manuels et examens européens sont britanniques. Les deux sont des langues standard complètes ; aucune n’est un dialecte de l’autre.
-ize est-il américain ?
Non, et cela surprend. -ize est la forme la plus ancienne et le style maison d’Oxford University Press ; -ise est la forme d’influence française aujourd’hui usuelle en Grande-Bretagne. L’américain emploie -ize exclusivement, d’où son air américain — mais un texte britannique avec organize ne commet aucune faute.
Verra-t-on que je les mélange ?
Les natifs remarquent un mélange à l’intérieur d’une même phrase bien plus qu’une variété étrangère cohérente. I put the garbage in the boot of my car fait lever les yeux ; un paragraphe entier dans l’une ou l’autre, non.
Sources
- Algeo, J. British or American English? A Handbook of Word and Grammar Patterns. Cambridge : Cambridge University Press, 2006.
- Peters, P. The Cambridge Guide to English Usage. Cambridge : Cambridge University Press, 2004.