Les lettres muettes qui n'ont jamais été prononcées
Certaines lettres muettes consignent un son que l'anglais a eu. D'autres n'ont jamais été dites : on les a ajoutées après coup, exprès, pour que le mot paraisse savant.
Par Dilnoza Yusufova · Linguist
Il y a une différence entre une lettre muette qui se prononçait autrefois et une qui ne s’est jamais prononcée, et l’anglais en contient beaucoup des deux. Le k de knight est un fossile : quelqu’un l’a dit, et la graphie s’en souvient. Le b de debt est un costume : personne ne l’a jamais dit, ni en anglais ni en français, et on l’a mis là délibérément, plusieurs siècles après l’arrivée du mot, pour qu’il ressemble à un ancêtre latin.
En bref
- Dans knight, write et walk, les lettres muettes consignent des sons que l’anglais a réellement eus.
- Dans debt, doubt, receipt et island, elles n’ont jamais rien représenté : des copistes les y ont mises.
- Savoir laquelle est laquelle ne change pas la prononciation, mais explique pourquoi la liste n’a pas de règle.
Les fossiles
Ce sont les ordinaires. Un son existait, la graphie l’a consigné, le son est parti, la graphie est restée.
| Graphie | Mots | Ce qu'il y avait |
|---|---|---|
| kn- | knight, know, knee, knife | /k/, prononcé jusque vers 1600 |
| gn- | gnaw, gnat, gnome | /ɡ/, perdu à la même époque |
| wr- | write, wrong, wrist | un /w/ devant le /r/ |
| -gh | night, light, though | /x/, le son de l'écossais loch |
| -mb | lamb, comb, climb | /b/, perdu après le /m/ |
| -lk, -lf | walk, talk, half, calf | un /l/ fondu dans la voyelle |
- knight, know, kneele /k/ a survécu jusqu’à l’époque de Shakespeare
- write, wrong, wristun /w/ devant le /r/, disparu vers 1700
- lamb, comb, climble /b/ s’est tu après /m/
- walk, half, calfle /l/ s’est fondu dans la voyelle voisine
Le groupe -gh est le plus vaste et le plus désordonné, et il a sa propre page : la même consonne perdue a laissé derrière elle sept prononciations différentes.
Les ornements
Passons à l’autre sorte. Aux XVe et XVIe siècles, des érudits et des imprimeurs anglais ont pris des mots entrés discrètement depuis le français et les ont récrits pour afficher un pedigree latin.
| Mot | La lettre | Pourquoi elle est là |
|---|---|---|
| debt | b | Du français dette. Le b a été ajouté pour montrer le latin debitum. |
| doubt | b | Français doute, habillé d'après le latin dubitare. |
| receipt | p | Français receite, d'après le latin recepta. Son parent deceit y a échappé. |
| salmon | l | Français saumon, d'après le latin salmo. |
| island | s | Anglais natif īegland. Le s vient de isle, avec lequel il n'a aucun lien. |
| scissors | c | Français cisoires, d'après le latin scissor, « coupeur » — qui est le mauvais mot latin. |
Island est le meilleur cas, parce que l’érudition était fausse. Le mot est anglais de souche — vieil anglais īegland, terre d’eau, sans la moindre trace de latin dans son passé. Mais il sonnait comme isle, qui vient bien du latin insula par le français, et island a donc reçu un s emprunté à une famille qui n’est pas la sienne. La lettre est assise là depuis quatre cents ans, muette et imméritée.
Quand une lettre se réinvite
Le plus étrange de l’histoire est récent. Pendant presque toute l’histoire de l’anglais, la graphie a suivi la parole à distance. Maintenant que presque tout le monde lit, le sens peut s’inverser : une lettre restée muette des siècles se met à être prononcée parce qu’on la voit.
- often/t/ muet pendant des siècles, largement prononcé de nouveau aujourd’hui
- almondle /l/ revient par le même chemin
- forehead/ˈfɒrɪd/ cède devant /ˈfɔːhed/
Où ça coince pour un francophone
Cette page raconte une histoire dont vous êtes à la fois l’origine et le contre-exemple, et c’est la plus belle coïncidence des six articles de cette série.
Les trois mots du tableau sont français, et le français a fait exactement la même chose avec eux — puis l’a défait.
| français médiéval | français relatiné | français aujourd’hui | anglais aujourd’hui |
|---|---|---|---|
| dette | debte | dette | debt |
| doute | doubte | doute | doubt |
| receite | recepte | recette | receipt |
Au XVIe siècle, vos propres savants ont ajouté le b à dette et le p à recette, pour la raison exacte décrite dans cet article : montrer debitum et recepta. L’anglais a emprunté ces mots pendant la mode, et il a gardé les lettres. Le français, lui, les a retirées.
Autrement dit : la b de debt est une lettre française, posée par des Français, abandonnée par les Français, et conservée par les Anglais pendant quatre siècles.
Et vous avez gardé les vôtres ailleurs. La même vague a laissé chez vous des lettres qui n’ont jamais été prononcées :
| mot | ce qu’on écrivait avant | la lettre ajoutée pour |
|---|---|---|
| doigt | doit | latin digitus |
| temps | tens | latin tempus |
| sept | set | latin septem |
| compter | conter | latin computare |
| poids | pois | latin pondus — et c’est faux |
Poids est votre island. La lettre a été ajoutée d’après pondus, alors que le mot vient en réalité de pensum. Un érudit s’est trompé d’ancêtre, et le d est resté. C’est exactement le même accident, dans la même décennie, dans l’autre langue.
En revanche, les fossiles vous sont étrangers. La première moitié de l’article — des sons qui existaient vraiment et se sont tus — est germanique : le /k/ de knight, le /x/ de night, le /b/ de lamb. Le français n’a rien d’équivalent à vous offrir ici, et c’est la partie qu’il faut apprendre sans appui.
La trappe concrète est le réflexe inverse du vôtre. Le français ne prononce pas ses consonnes finales, donc vous n’êtes pas surpris qu’une lettre soit muette. Vous risquez plutôt de trop en taire :
- dans walk et half, le l est muet — comme vous l’attendez
- mais dans tough et enough, le gh se prononce /f/, bien audible
- et dans knight, le t final se prononce aussi
Autrement dit, l’anglais n’a pas votre règle générale de finale muette : il a une liste. Celle-ci.
Enfin, la dernière section vous concerne doublement. Le français connaît lui aussi des lettres qui reviennent par l’écrit : on entend de plus en plus le p de dompter, et oignon s’écrit désormais aussi ognon. Vos deux langues sont au même point — l’orthographe a cessé d’être un simple relevé de la parole et s’est mise à la commander.
Erreurs à éviter
Incorrect : debt — /debt/ correct : debt — /det/
Le b n’a jamais été prononcé en anglais. Il a été ajouté à la graphie au XVIe siècle.
Incorrect : island — /ˈaɪslənd/ correct : island — /ˈaɪlənd/
Le s ne fait pas partie de l’histoire du mot. Isle en a un parce qu’il vient du latin insula ; island, non.
Incorrect : receipt — /rɪˈsiːpt/ correct : receipt — /rɪˈsiːt/
P muet, comme le b de debt. Le verbe receive n’en a jamais reçu.
Incorrect : salmon — /ˈsælmən/ correct : salmon — /ˈsæmən/
Le l est un ornement graphique. Comparez almond, où beaucoup de locuteurs le prononcent aujourd’hui — une lettre peut se réinviter dans le mot.
Vérifiez
Fiez-vous à votre oreille
4 pairs
Quatre questions sur les lettres qui ont vraiment été prononcées.
Laquelle de ces lettres a vraiment été prononcée un jour ?
**Knight** était /knixt/ jusqu'au XVIe siècle. Le **b** de **debt** n'a jamais représenté un son en anglais.
Quel mot a une lettre ajoutée exprès ?
**Comb** a gardé un **b** qu'on prononçait ; **doubt** en a reçu un pour ressembler au latin *dubitare*.
Comment se prononce island ?
Deux syllabes, pas de /s/. La lettre est arrivée par association avec **isle**, qui est un autre mot.
Quelle paire montre le même son perdu que night ?
Les trois se terminaient jadis par /x/. **Lamb** et **climb** ont perdu un /b/, ce qui est une autre perte.
À retenir
- Les lettres muettes sont de deux sortes : des sons morts, et des lettres qui n’ont jamais été des sons.
- kn-, gn-, wr-, -gh, -mb, -lk sont des fossiles. debt, doubt, receipt, island, salmon, scissors sont des ornements.
- Ni l’une ni l’autre sorte ne se prononce aujourd’hui : pour parler, la distinction est de l’histoire — mais elle explique pourquoi aucune règle ne couvre la liste.
Questions readers ask
Pourquoi ajouter une lettre que personne ne dit ?
Parce qu’aux XVe et XVIe siècles le latin était la langue du savoir, et montrer l’ascendance latine d’un mot le rendait respectable. Certains de ces érudits se sont aussi trompés d’ascendance, et c’est ainsi que island et scissors ont hérité de lettres appartenant à d’autres mots.
Les lettres muettes reviennent-elles parfois ?
Parfois. Often a été /ˈɒfən/ pendant des siècles ; le t se prononce aujourd’hui largement de nouveau, sous l’influence de la graphie. La même chose arrive au l de almond. L’orthographe n’est plus seulement un relevé de la parole : elle a commencé à la modifier.
Y a-t-il une règle pour un apprenant ?
Seulement les groupes. Apprenez kn-, gn-, wr-, -mb et -lk comme des motifs, puisque chacun couvre plusieurs mots, et apprenez debt, doubt, receipt, island, salmon et scissors un par un, puisque chacun est son propre accident.
Sources
- Crystal, D. Spell It Out: The Singular Story of English Spelling. Londres : Profile Books, 2012.
- Upward, C., et Davidson, G. The History of English Spelling. Chichester : Wiley-Blackwell, 2011.
- Oxford English Dictionary, entrées debt, doubt, island, receipt, salmon, scissors.