Le problème de -ough : sept sons, une graphie
Sept façons de dire quatre lettres. La raison n'est pas que l'anglais serait sans loi — la graphie a été fixée pendant que les sons bougeaient encore.
Par Dilnoza Yusufova · Linguist
Lisez-les à voix haute, dans l’ordre : through, though, thought, tough, cough, bough, thorough. Sept mots, les mêmes quatre lettres à la fin, et sept sons différents — dont l’un n’est même pas un son mais son absence. Aucune autre graphie de l’anglais ne se conduit aussi mal, et l’explication habituelle, que l’anglais est simplement irrégulier, n’explique rien. Ces lettres ont été parfaitement régulières. Ce qui a changé, c’est tout ce qu’il y avait autour.
En bref
- -ough a sept prononciations standard, et rien dans la graphie ne vous dit laquelle vous avez sous les yeux.
- Les lettres ont représenté un son réel, /x/, qui a ensuite disparu ou s’est changé en /f/.
- Il n’y a pas de règle à apprendre. Il y a une liste d’une vingtaine de mots, et elle est assez courte pour être apprise en entier.
Les sept
| Son | Mots | Rime avec |
|---|---|---|
| /uː/ | through | blue |
| /əʊ/ | though, dough, although | go |
| /ɔː/ | thought, bought, ought, fought, brought | sort |
| /ʌf/ | tough, rough, enough | stuff |
| /ɒf/ | cough, trough | off |
| /aʊ/ | bough, plough, drought | now |
| /ə/ | thorough, borough (britannique) | la fin de sofa |
Voilà les sept standard. Ajoutez hiccough — une graphie inventée au XVIIe siècle pour un mot qui est en réalité hiccup — et vous en avez une huitième, que personne ne compte.
Un sous-groupe approche de la règle : -ought vaut /ɔːt/ dans thought, bought, brought, fought, ought, sought et nought.
Un mot fréquent la brise, et il est dans le tableau ci-dessus : drought vaut /draʊt/. Même le meilleur motif du groupe a donc une exception qu’il faut connaître d’avance.
Le son qui a disparu
Le gh n’était pas un ornement. En vieil et en moyen anglais, il notait une consonne que l’anglais a perdue : un son râpeux formé au fond de la bouche, noté /x/, et encore vivant dans l’allemand Nacht et l’écossais loch. Night se disait /nixt/. Though se terminait par lui. Tough se terminait par une version du même son formée plus en avant.
Puis, entre 1400 et 1600 environ, cette consonne a disparu. Pas uniformément, et pas partout en même temps. Dans la plupart des mots elle s’est tue, laissant la voyelle précédente s’allonger ou se déplacer. Dans un petit groupe, la friction du fond de la bouche a migré vers la lèvre et est devenue /f/ — c’est ainsi que tough, rough, enough, cough et trough en sont arrivés là.
- night, light, brightle son s’est tu et la voyelle a pris le relais
- tough, rough, enoughla friction a migré vers l’avant et est devenue /f/
- through, thoughle son s’est tu, et les voyelles sont parties chacune de son côté
Pourquoi la graphie n’a pas suivi
À cause du calendrier. William Caxton a installé sa presse à Westminster en 1476, au milieu de tout cela, et les imprimeurs avaient besoin d’une graphie unique par mot bien avant que la prononciation ait fini de bouger. Ils ont pris les formes écrites dont ils disposaient, qui notaient le son ancien, et les ont coulées en plomb.
En un siècle, la graphie imprimée était partout et le son qu’elle notait avait disparu de presque tous les mots. Le groupe -ough est la trace la plus nette de ce décalage : non pas sept graphies pour un son, ce qui serait banal, mais une graphie pour sept sons — ce qui arrive quand une page s’arrête et qu’une langue continue.
La paire qui compte le plus
De toutes, une paire fait de vrais dégâts : though et through. Elles diffèrent d’une seule lettre, ne partagent aucun son, et sont toutes deux assez fréquentes pour apparaître dans le même paragraphe.
though /ðəʊ/ through /θruː/ thorough /ˈθʌrə/ thought /θɔːt/
Though commence par le /ð/ sonore de this et rime avec go. Through commence par le /θ/ sourd de think et rime avec blue. Thorough a deux syllabes et n’appartient à aucun des deux. Celui qui traite les trois comme des variantes d’un seul mot produit des phrases que le contexte ne peut plus réparer.
Où ça coince pour un francophone
Vous êtes ici dans une position inhabituelle : votre orthographe est tout aussi historique que l’anglaise, mais elle est déréglée dans l’autre sens.
Le français a beaucoup de graphies pour un même son ; l’anglais a ici une graphie pour sept sons. C’est le même problème vu des deux bouts :
| français | anglais |
|---|---|
| o, au, eau, ô → un seul son | -ough → sept sons |
| ain, ein, in, un → un seul son | |
| -er, -ez, -ai, -é → un seul son |
Vous savez donc déjà qu’une graphie n’est pas une promesse de prononciation. Ce qui vous manque, c’est l’habitude du sens inverse : chez vous, en voyant un mot, on sait le dire ; c’est en l’entendant qu’on ne sait pas l’écrire. En anglais, pour ces vingt mots, c’est exactement le contraire.
Et votre orthographe s’est figée pour les mêmes raisons. Le français a lui aussi des lettres qui notent des sons disparus — temps, doigt, sept, compter — et certaines ont même été rajoutées à la Renaissance par des savants qui voulaient montrer l’étymologie latine : le g de doigt vient de digitus et n’a jamais été prononcé en français. L’anglais a figé un son réel qui s’est tu ; le français a parfois figé un son qui n’avait jamais existé.
En revanche, le son perdu, vous ne l’avez pas. L’article cite l’allemand Nacht et l’écossais loch. Le français n’a pas de /x/ : vous ne le rencontrez que dans des emprunts — jota, Bach — et il ne fait pas partie de votre système. Un hispanophone peut prononcer le moyen anglais sans effort grâce à son j ; un germanophone grâce à son ch. Vous, non. Ce n’est pas grave pour parler l’anglais d’aujourd’hui, mais cela veut dire que l’explication historique restera pour vous une explication, et non une démonstration que vous pouvez faire avec votre propre bouche.
Le piège concret est la consonne finale. Le français ne prononce pas la plupart de ses consonnes finales — petit, grand, tard — et le réflexe s’exporte mal :
- tough, rough, enough, cough se terminent par un /f/ bien audible. Ce n’est pas une lettre muette.
- though et through n’ont rien à la fin, mais pas parce qu’elles sont françaises : parce que le son s’est tu il y a six siècles.
Autrement dit, la moitié du groupe a une finale sonore et l’autre non, et rien ne les distingue à l’œil.
Et vous avez un équivalent du piège though / through. Le français aussi a des mots dont la graphie ne sépare pas la prononciation :
| mot | une prononciation | l’autre |
|---|---|---|
| fils | /fis/ — le garçon | /fil/ — les fils à coudre |
| plus | /ply/ — négation | /plys/ — addition |
| est | /ɛ/ — le verbe | /ɛst/ — la direction |
| couvent | /kuvɑ̃/ — le bâtiment | /kuv/ — les poules couvent |
Vous savez donc que deux mots peuvent s’écrire pareil et ne pas se dire pareil. L’anglais vous demande simplement de l’admettre sept fois de suite.
Le conseil pratique est donc le même que pour un hispanophone, mais pour une autre raison : n’essayez pas de déduire. Chez vous, la déduction va du texte au son et elle marche ; ici elle ne marche pas du tout. Apprenez ces vingt mots comme du vocabulaire, avec leur son attaché.
Erreurs à éviter
Incorrect : thought — /θaʊt/ correct : thought — /θɔːt/
Le -ough de thought est la voyelle longue de sort, pas la diphtongue de now. Comparez bought, ought, fought : les mêmes cinq lettres, le même son.
Incorrect : though — /θruː/ correct : though — /ðəʊ/
Deux mots différents, à une lettre d’écart. Though a le /ð/ sonore de this et rime avec go ; through a /θ/ et rime avec blue.
Incorrect : enough — /ɪˈnaʊ/ correct : enough — /ɪˈnʌf/
Dans enough, tough et rough, le gh se prononce /f/. Dans la plupart des autres mots en -ough, il est muet.
Incorrect : thorough — /θruː/ correct : thorough — /ˈθʌrə/ (britannique), /ˈθʌroʊ/ (américain)
Thorough a deux syllabes. Le lire comme through est l’erreur la plus fréquente de ce groupe, et cela change complètement le mot.
Vérifiez
Fiez-vous à votre oreille
4 pairs
Quatre questions. Chacune porte sur le son et non sur la graphie — dites le mot à voix haute avant de répondre.
Quel mot rime avec tough ?
**Tough** est /tʌf/ : le **gh** vaut /f/ et la voyelle est le /ʌ/ bref de **cup**.
Quel mot rime avec though ?
**Though** est /ðəʊ/. Son presque jumeau **through** est /θruː/, et c'est lui qui rime avec **blue**.
Quel mot rime avec cough ?
**Cough** est /kɒf/ — le seul compagnon courant de **trough** dans ce groupe.
Combien de syllabes dans thorough ?
/ˈθʌrə/ en anglais britannique, /ˈθʌroʊ/ en américain. Ce n'est pas une graphie allongée de **through**.
À retenir
- Sept sons, une vingtaine de mots fréquents. Apprenez la liste : la seule quasi-règle est -ought valant /ɔːt/, et drought la brise déjà.
- gh vaut /f/ dans tough, rough, enough, cough et trough, et il est muet ailleurs.
- Surveillez la paire though et through : une lettre d’écart et rien en commun.
Questions readers ask
N'y a-t-il vraiment aucune règle ?
Presque aucune. Le meilleur sous-motif est -ought valant /ɔːt/ — thought, bought, brought, fought, ought, sought, nought — et même celui-là a drought /draʊt/ contre lui. Tout le reste s’apprend mot par mot.
Et hiccough ?
Une huitième prononciation, et un accident. Le mot est hiccup ; la graphie hiccough a été inventée au XVIIe siècle par des auteurs qui supposaient un lien avec cough. Il se prononce toujours /ˈhɪkʌp/.
Les Américains les disent-ils autrement ?
Quelques-uns. Borough et thorough finissent en /oʊ/ en anglais américain plutôt qu’en /ə/, et trough est d’ordinaire /trɔːf/. La division en sept est la même des deux côtés.
Sources
- Crystal, D. Spell It Out: The Singular Story of English Spelling. Londres : Profile Books, 2012.
- Upward, C., et Davidson, G. The History of English Spelling. Chichester : Wiley-Blackwell, 2011.
- Wells, J. C. Longman Pronunciation Dictionary. 3e éd. Harlow : Pearson Longman, 2008.