Pourquoi c'est toujours chit-chat et jamais chat-chit
Personne n'apprend cette règle. Tous les anglophones la respectent de la même façon, et on entend le moment où elle se casse.
Par Dilnoza Yusufova · Linguist
Dites chit-chat à voix haute. Maintenant dites chat-chit. Aucun livre de grammaire ne signale le second comme une faute : les mots sont identiques et seul l’ordre a changé. Et pourtant cela sonne comme une expression d’une langue qui est presque de l’anglais. Dites tock-tick, zag-zig, flop-flip, et la même chose se produit chaque fois. La règle que vous venez d’enfreindre quatre fois est une règle qu’aucun professeur n’a mentionnée, qu’aucun examen n’a mesurée et qu’aucun natif ne saurait énoncer — et qu’ils respectent tous sans une seule exception.
En bref
- L’anglais redouble les mots de trois façons : à l’identique, par la rime, et par changement de voyelle.
- Dans celle du changement de voyelle, la voyelle haute et antérieure passe en premier : i avant a avant o.
- L’ordre est fixe, il produit encore des mots nouveaux, et il est si fort qu’il l’emporte sur d’autres habitudes d’ordre.
Trois façons qu’a l’anglais de dire une chose deux fois
Une part étonnante de l’anglais de tous les jours est bâtie par répétition, et la répétition n’est pas au hasard. Elle vient sous trois formes, et chaque forme porte son propre ton.
| Schéma | Ce qui change | Exemples | Ton |
|---|---|---|---|
| À l'identique | rien | bye-bye, night-night, so-so, win-win | doux, enfantin ou appuyé |
| Par la rime | la première consonne | hanky-panky, okey-dokey, mumbo-jumbo | joueur, souvent dépréciatif |
| Par changement de voyelle | la voyelle | chit-chat, tick-tock, flip-flop, zig-zag | alternance, répétition, peu d'importance |
Le troisième schéma s’appelle d’ordinaire redoublement avec ablaut. Ablaut vient de la linguistique historique, où le mot nomme un changement de voyelle porteur de sens à l’intérieur d’une racine : celui qui est derrière sing–sang–sung et drink–drank–drunk. Le schéma de redoublement n’est pas le même processus, mais il fait la même chose à l’œil : il garde le moule et déplace la voyelle.
La voyelle voyage toujours dans le même sens
passe en premier
reste
passe en second
Dans une paire à changement de voyelle, la première voyelle est haute et antérieure — /ɪ/ ou /iː/. La seconde est plus basse et plus en arrière : /æ/, /ɒ/, /ɔː/, /ʌ/. À l’écrit, cela donne i avant a avant o.
Là où l’anglais construit un triple, la séquence entière apparaît d’un coup : tic-tac-toe, bing-bang-bong, ding-dang-dong.
- tick-tock · zig-zag · flip-flop · criss-cross
- chit-chat · mish-mash · knick-knack · riff-raff
- dilly-dally · shilly-shally · wishy-washy · pitter-patter
- see-saw · ping-pong · sing-song · hip-hop
Le schéma n’est pas une pièce de musée. Il crée encore des mots nouveaux, et les nouveaux lui obéissent du premier coup : TikTok, baptisé en 2016, ne pouvait pas être TokTik, et personne dans l’entreprise n’a eu besoin d’un linguiste pour le savoir.
Une règle que personne ne sait énoncer reste une règle. On l’entend au moment où elle se casse.
Pourquoi dans ce sens et pas dans l’autre ?
On donne d’ordinaire deux explications, et elles fonctionnent mieux ensemble que séparément.
La première est mécanique. /ɪ/ se fait avec la langue haute et en avant, /ɒ/ avec la langue basse et en arrière. Dits dans cet ordre, la paire est un seul mouvement souple qui s’éloigne des dents ; à l’envers, c’est le même mouvement vers l’arrière, contre la façon dont la bouche préfère se détendre.
La seconde est sémantique. Dans des langues sans parenté entre elles, les voyelles hautes et antérieures se regroupent autour du petit, du léger et du rapide, et les basses et postérieures autour du grand, du lourd et du lent. L’anglais garde ses propres preuves : une petite cloche fait ding, une grande dong ; une horloge vous donne d’abord le tick léger puis le tock lourd. Lue ainsi, une paire à changement de voyelle est une histoire minimale : la chose rapide, puis la réponse.
La règle qui bat l’ordre des adjectifs
L’anglais a une seconde règle que personne n’enseigne : les adjectifs se rangent par type — opinion, taille, âge, forme, couleur, origine, matière, usage. C’est pourquoi a lovely little old rectangular green French silver whittling knife se lit comme une expression longue mais ordinaire, alors que n’importe quel réarrangement sonne cassé.
Maintenant le loup. Big est une taille, bad est une opinion, et l’opinion devrait passer en premier, donc l’expression devrait être the bad big wolf. Aucun anglophone n’a jamais dit cela. La règle de la voyelle, /ɪ/ avant /æ/, garde l’ordre : the big bad wolf. L’observation est de Mark Forsyth, et c’est la démonstration la plus propre qui existe que deux règles invisibles peuvent entrer en conflit — et laquelle des deux gagne.
En français, le loup a lui aussi deux adjectifs, et dans le même ordre : le grand méchant loup. La traduction est donc directe, mot pour mot. Mais remarquez que votre ordre ne peut pas venir de la même cause : grand et méchant n’ont aucun contraste de voyelle. C’est une autre préférence — le français place volontiers grand avant méchant — qui aboutit par hasard au même endroit. Deux langues, deux raisons, un seul loup.
Les paires à la rime ont leur propre règle
Le schéma à la rime garde la voyelle et change la consonne initiale : hanky-panky, okey-dokey, hocus-pocus, helter-skelter, namby-pamby, mumbo-jumbo. Ici, l’ordre est tenu par le rythme et non par la hauteur de la voyelle, et le sens penche presque toujours du même côté : ce qu’une paire à la rime nomme, celui qui parle ne le prend pas tout à fait au sérieux. Hanky-panky n’est jamais un crime grave. Mumbo-jumbo n’est jamais un argument qui mérite une réponse.
Le français fait exactement pareil, et avec le même ton : pêle-mêle, charivari, cahin-caha, patati et patata. Aucune de ces tournures n’annonce une chose sérieuse.
Choisir le schéma, c’est donc déjà choisir le ton, et il vaut mieux le savoir avant d’en employer un à l’écrit.
Où ça coince pour un francophone
Première bonne nouvelle : l’ordre, vous l’avez déjà. Le français a sa propre série de paires à changement de voyelle, et toutes mettent le i en premier :
| français | anglais |
|---|---|
| tic-tac | tick-tock |
| méli-mélo | mish-mash |
| bric-à-brac | knick-knack |
| mic-mac | — |
| flic-flac, cric-crac | flip-flop |
| clopin-clopant | dilly-dally |
| comme ci comme ça | so-so |
| pif, paf, pouf | bing-bang-bong |
Vous ne diriez pas « tac-tic » ni « mélo-méli » : la même règle non écrite tourne dans votre langue. Les quatre questions de l’exercice ci-dessous devraient donc vous paraître faciles, et c’est le but — remarquer que vous savez déjà.
Deuxième bonne nouvelle : le ton aussi. Vos paires à la rime — pêle-mêle, charivari, patati et patata — portent la même dépréciation légère que mumbo-jumbo et hanky-panky. L’intention se transpose sans explication.
La vraie difficulté est ailleurs, et c’est l’accent. Ces mots sont accentués sur leur première moitié : CHIT-chat, TICK-tock, ZIG-zag, FLIP-flop. Le français, lui, accentue la fin du groupe rythmique, donc votre réflexe produira chit-CHAT — avec les bonnes voyelles dans le bon ordre, et le mauvais accent.
C’est le même problème que sur la page de l’accent de mot, et il est plus visible ici parce que les deux moitiés se ressemblent : rien d’autre que l’accent ne distingue une prononciation naturelle d’une prononciation étrangère.
Et le registre demande de l’attention. Chit-chat ne vaut pas « conversation » mais « papotage » ou « bavardage ». C’est la seconde erreur de la liste : employé pour un conseil d’administration, le mot dit que la réunion n’a servi à rien.
| français | anglais |
|---|---|
| discussion, entretien | discussion |
| conversation | conversation |
| causer, discuter | chat |
| papoter, bavarder | chit-chat |
Quoi en faire comme apprenant
Trois choses pratiques sortent de là, et aucune n’est un exercice de grammaire.
Apprenez-les en entier
Ce sont des unités figées, pas une construction qu’on monte. Chit-chat est un mot avec un trait d’union dedans ; il n’y a aucun moment où vous choisissez entre les deux moitiés.
Mettez l’accent sur la première moitié
Comme presque tous les composés anglais, ils sont accentués au début : CHIT-chat, TICK-tock, ZIG-zag, FLIP-flop. Même avec les voyelles bien placées, accentuer la seconde moitié trahit la phrase.
chit-chat /ˈtʃɪt tʃæt/ tick-tock /ˈtɪk tɒk/ knick-knack /ˈnɪk næk/
Surveillez le registre
Presque tous ces mots sont familiers et plusieurs sonnent légèrement enfantins. Ils réchauffent une phrase et la font descendre d’un cran en même temps, ce qui est utile à l’oral et risqué dans un rapport.
formel, pour le compte rendu familier, bavardage
Erreurs à éviter
Incorrect : We had a nice chat-chit. correct : We had a nice chit-chat.
La voyelle haute et antérieure passe en premier. À l’envers, le mot reste compréhensible et sonne nettement étranger.
Incorrect : The board held a chit-chat on the merger. correct : The board discussed the merger.
Ce n’est pas une faute de grammaire mais de registre. Chit-chat dit que la conversation n’avait pas d’importance, et c’est rarement ce qu’on veut dire d’un conseil d’administration.
Fiez-vous à votre oreille
4 pairs
Quatre paires. Une sur deux est l'anglaise. Vous connaissez déjà les réponses : l'intérêt est de vous en rendre compte.
La moitié en /ɪ/ ouvre, exactement comme dans chit-chat — et comme dans votre méli-mélo.
Le son léger ouvre et le lourd répond : /ɪ/ puis /ɒ/. C'est votre tic-tac.
Deux syllabes par côté, la même règle : la moitié en i passe toujours en premier.
Le mot vient du bruit de la balle, et même le bruit obéit à l'ordre.
À retenir
- Les paires à changement de voyelle mettent la haute antérieure en premier : i, puis a ou o.
- Ce sont des mots uniques et figés, accentués sur la première moitié.
- Ils sont familiers, et ils disent à voix basse que ce qu’ils nomment n’est pas sérieux.
Questions readers ask
Est-ce une vraie règle, ou un schéma que quelqu'un a remarqué ?
C’est un schéma sans contre-exemple pratique dans l’anglais courant, ce qui est le plus près d’une règle qu’une préférence non écrite puisse être. Elle ne figure dans aucun programme ni dans aucun examen : les locuteurs la ramassent par exposition et l’appliquent à des mots qu’ils n’ont jamais entendus.
Cela marche-t-il pareil en français ?
Oui, et c’est une des rares pages où vous êtes mieux placé que la plupart. Le français a toute une série de paires avec le même ordre — tic-tac, bric-à-brac, mic-mac, flic-flac, cric-crac, méli-mélo, clopin-clopant, comme ci comme ça — et dans toutes, la moitié en i passe en premier. Le français a même le triple : pif, paf, pouf. La différence est la quantité : là où l’anglais en compte des dizaines, le français en a une vingtaine.
Puis-je en inventer ?
Les anglophones le font constamment, et leurs inventions obéissent à la règle sans que personne la consulte. Mettez le i en premier et votre invention passera inaperçue.
Sources
- Thun, N. Reduplicative Words in English. Uppsala, 1963.
- Jespersen, O. Language: Its Nature, Development and Origin. Londres, 1922 — sur le symbolisme phonétique.
- Forsyth, M. The Elements of Eloquence. Londres, 2013 — sur l’ordre des adjectifs et le big bad wolf.