Present perfect ou past simple ?
Les deux regardent en arrière. Un seul ajoute : et ça compte maintenant.
Par Dilnoza Yusufova · Linguist
En bref
- Un temps clos dans la phrase — yesterday, in 2019, at six — impose le past simple.
- Sans indication de temps, ou avec un cadre qui inclut encore aujourd’hui, c’est le present perfect.
- Les questions avec when sont toujours au past simple.
Past simple
Un moment clos. Le temps est fermé : dit ouvertement, ou évident par le récit.
I saw her on Monday.
- yesterday
- last week
- in 2019
- two days ago
- then
- when I was ten
Present perfect
Un résultat qui arrive jusqu'à maintenant. Le cadre temporel reste ouvert, et il n'est jamais nommé.
I have seen her twice this week.
- already
- yet
- just
- ever
- never
- so far
- since 2019
Le present perfect n’est pas un temps du passé. C’est un temps du présent qui parle du passé, et c’est pour cela qu’il ne peut pas se mettre à côté de yesterday.
Pourquoi la règle du « yesterday » n’est pas arbitraire
Regardez de quoi la forme est faite : have plus un participe. La partie qui porte le temps est have, et have est au présent. Toute l’explication d’une règle que presque tous les manuels énoncent sans la donner est là. Un verbe au présent ne peut pas s’ancrer à un moment passé clos, donc I have seen her yesterday se casse avant d’arriver à n’importe quelle règle sur les perfects : la phrase pose un verbe au présent sur une journée fermée.
Tout ce qui suit sort de là. Le past simple place un fait à l’intérieur d’un temps clos. Le present perfect place un résultat à l’intérieur d’un temps qui court encore, et l’horloge sur laquelle il court est celle avec laquelle vous lisez ceci.
Comment choisir, ligne par ligne
| Ce que fait la phrase | Forme | Exemple |
|---|---|---|
| Elle nomme un temps clos | Past simple | She left at six. |
| Elle demande quand une chose est arrivée | Past simple | When did you arrive? |
| Elle raconte une histoire dans l'ordre | Past simple | He came in, sat down and said nothing. |
| Elle décrit une période déjà close | Past simple | We lived there for a year. |
| Elle annonce une nouvelle sans date | Present perfect | She has left. |
| Elle compte jusqu'à maintenant | Present perfect | I have read three of them. |
| Elle décrit une période encore ouverte | Present perfect | We have lived here for a year. |
La même salle, deux phrases
Un collègue sort d’une réunion. Les deux phrases ci-dessous sont de l’anglais correct, et elles ne veulent pas dire la même chose.
- He left ten minutes ago.Le temps est dit et clos. Vous m’apprenez quand.
- He has left.Aucune date. Vous m’apprenez qu’il n’est pas là, et c’est ce qui compte.
Voici le test à garder : demandez-vous si vous dites quand, ou si vous dites où en sont les choses. Le premier est le past simple. Le second, le present perfect.
Quatre métiers que seul le present perfect fait
1. Le résultat est encore là
- I have lost my keys.Et je ne les ai toujours pas. « I lost my keys yesterday » est une histoire sur hier.
- She has broken her arm.Le bras est cassé maintenant. Dites quand et la forme change : she broke it on Sunday.
2. L’expérience d’une vie qui continue
- Have you ever been to Japan?Votre vie est le cadre temporel, et il est ouvert.
- She has climbed Kilimanjaro.À un moment non nommé. Nommez l’année et vous revenez au past simple.
3. Une période qui n’est pas encore close
- He has worked here since April.Il y travaille toujours.
- We have had three meetings this week.La semaine n’est pas finie ; le compte peut changer.
4. Les nouvelles, avant que les détails arrivent
- The company has announced a merger.Le titre.
- It announced the deal on Tuesday morning and named the price at noon.Les détails, chacun avec son temps clos.
For et since : le piège du milieu
For prend une quantité de temps — for three years, for an hour. Since prend le point de départ — since 2016, since Monday. Les deux vont avec le present perfect quand la période arrive jusqu’à maintenant, et c’est exactement là que les francophones se rabattent sur le présent.
- I have lived here for ten years.J’habite ici maintenant.
- I lived there for ten years.Je n’y habite plus.
- I have been here since Monday.Et non « I am here since Monday » — la période a commencé dans le passé.
Où ça coince pour un francophone
C’est la page la plus importante du site pour vous, et il y a deux raisons, dont la seconde ne figure dans aucun manuel.
La première : « depuis » appelle le present perfect, et le français y met un présent.
« J’habite ici depuis 2015 » est I have lived here since 2015, jamais I live here since 2015. C’est une faute mécanique, et la règle est mécanique aussi : s’il y a un point de départ ou une durée qui arrive jusqu’à aujourd’hui, l’anglais ne peut pas employer le présent.
| français | anglais |
|---|---|
| J’habite ici depuis 2015 | I have lived here since 2015 |
| Je le connais depuis des années | I have known him for years |
| Il travaille ici depuis avril | He has worked here since April |
| Depuis combien de temps le connais-tu ? | How long have you known him? |
La seconde, et c’est elle qui rend votre cas particulier : vous n’avez pas de passé simple vivant.
Le passé simple français — « je vis », « elle partit », « il arriva » — appartient à l’écrit littéraire. En parlant, vous n’avez qu’une forme pour le passé, et c’est le passé composé : « j’ai vu », « elle est partie ». Or cette forme a exactement la structure du present perfect anglais, auxiliaire plus participe.
Autrement dit, la seule forme du passé que vous employez tous les jours ressemble au temps anglais qu’il faut employer le moins souvent.
| français | anglais |
|---|---|
| Je l’ai vue hier | I saw her yesterday |
| Il est parti il y a dix minutes | He left ten minutes ago |
| Quand es-tu arrivé ? | When did you arrive? |
| J’ai fini il y a deux heures | I finished it two hours ago |
Les quatre lignes sont des passés composés français et quatre past simple anglais. Ce sont aussi, dans l’ordre, trois des quatre erreurs de la liste de cette page.
Le risque est donc à sens unique, et c’est utile à savoir : vous emploierez le present perfect trop souvent, presque jamais trop peu. Un hispanophone d’Amérique a le défaut inverse ; vous n’avez que celui-là. Vérifiez une seule chose avant d’écrire : la phrase nomme-t-elle un moment clos ? Si oui, past simple, quelle que soit la forme qu’aurait prise votre phrase française.
Et « il y a » est un mot à surveiller à lui seul, parce qu’il fait trois choses sans rapport :
| français | anglais |
|---|---|
| il y a deux heures | two hours ago — past simple |
| il y a deux heures que j’attends | for two hours — present perfect |
| il y a un problème | there is a problem |
La première ferme le temps et impose le past simple. La deuxième l’ouvre et impose le perfect. La troisième ne parle pas du temps du tout.
« Ce matin » fonctionne comme chez vous. « J’ai bu trois cafés ce matin » dit à onze heures et à quinze heures la même chose en français, et l’anglais change de forme selon l’heure. C’est le récipient qui se ferme, pas l’expression qui bouge.
Erreurs à éviter
Incorrect : I have seen her yesterday. correct : I saw her yesterday.
Un temps clos énoncé et un verbe au présent ne peuvent pas partager la même proposition.
Incorrect : When have you arrived? correct : When did you arrive?
La question demande un point à l’intérieur d’un temps clos. C’est à cela que sert le past simple.
Incorrect : How long do you know him? correct : How long have you known him?
La connaissance a commencé dans le passé et court jusqu’à maintenant, donc l’anglais emploie ici le perfect.
Incorrect : I have finished it two hours ago. correct : I finished it two hours ago.
Ago compte en arrière depuis maintenant jusqu’à un point clos. Nommer le point le ferme.
Vérifiez
Essayez 5 phrases
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Votre première question arrive.
À retenir
- Un temps clos énoncé impose le past simple. Il n’y a pas d’exception qui vaille la peine d’être apprise.
- Si le résultat ou la période arrive jusqu’à maintenant, present perfect.
- Les questions avec when sont au past simple, toujours.
Les deux formes sortent aussi ensemble dans la pratique mixte, où rien ne vous dit à l’avance laquelle la phrase demande — ce qui est la façon dont elles vous arrivent hors d’un cours.
Questions readers ask
« Did you eat yet? » est donc faux ?
Pas en anglais américain, où c’est la façon ordinaire de poser la question. L’anglais britannique attend Have you eaten yet? C’est une différence de variété, pas une faute, même si les examens britanniques tiennent la forme au perfect pour la bonne.
Le present perfect est-il un temps du passé ?
Non. Le verbe qui porte le temps est have, et il est au présent. La forme parle du passé, mais elle est ancrée dans le présent, et c’est pourquoi on ne peut pas lui coller une expression de temps clos.
Et « this morning » ?
Cela dépend du moment où vous parlez. Tant qu’il fait encore matin, la période est ouverte et prend le perfect ; passé midi, elle est close et prend le past simple.