Le schwa : le son le plus fréquent de l'anglais
La voyelle la plus courante de l'anglais n'a pas de lettre à elle, ne porte jamais l'accent, et c'est la plus grande différence entre un accent étranger et le rythme d'un natif.
Par Dilnoza Yusufova · Linguist
En bref
- Le schwa /ə/ n’apparaît que dans les syllabes inaccentuées — et en anglais, ce sont la plupart.
- N’importe quelle lettre voyelle peut devenir un schwa : about, taken, pencil, memory, supply.
- Les mots fréquents ont deux prononciations : une forte, dits seuls, et une faible, dans la phrase.
Dites banana
banana /bəˈnɑːnə/Trois lettres a et trois sons différents. Celui du milieu porte l’accent et garde une voyelle pleine et longue. Les deux autour s’effondrent dans le même son court et sans couleur : /ə/, le schwa.
C’est de loin la voyelle la plus fréquente de l’anglais, et elle n’a pas de lettre à elle parce qu’elle n’est attachée à aucune lettre. N’importe quelle graphie vocalique peut devenir un schwa dès que l’accent s’en éloigne.
| Lettre | Mot | Où est le schwa |
|---|---|---|
| a | about /əˈbaʊt/ | première syllabe |
| e | taken /ˈteɪkən/ | deuxième syllabe |
| i | pencil /ˈpensəl/ | deuxième syllabe |
| o | memory /ˈmeməri/ | syllabe centrale |
| u | supply /səˈplaɪ/ | première syllabe |
| ou | famous /ˈfeɪməs/ | deuxième syllabe |
La paire qui le montre le mieux
photograph /ˈfəʊtəɡrɑːf/ photographer /fəˈtɒɡrəfə/ photographic /ˌfəʊtəˈɡræfɪk/
La même racine, trois mots, et pas une voyelle ne reste où elle était. L’accent se déplace, et les voyelles se réorganisent autour de lui : ce qui est accentué prend une voyelle pleine, ce qui ne l’est pas tombe à /ə/. Celui qui garde photo- sonnant comme le mot isolé produit une version de photographer que les auditeurs natifs suivent curieusement mal — fausse dans aucun son pris isolément, mais fausse de forme.
Cette réorganisation est le même mécanisme que les paires d’accent nom–verbe : record et record diffèrent par l’accent, et donc aussi par les voyelles.
Les formes faibles
Les petits mots qui tiennent les phrases — prépositions, articles, auxiliaires, pronoms — ont chacun deux prononciations. La forte est celle qu’on obtient en disant le mot seul ou en l’accentuant. La faible, avec un schwa, est ce qu’il devient dans la parole suivie, c’est-à-dire presque toujours.
| Mot | Dit seul | Dans la phrase |
|---|---|---|
| to | /tuː/ | /tə/ — nice to meet you |
| of | /ɒv/ | /əv/ — a cup of tea |
| and | /ænd/ | /ən/ — fish and chips |
| for | /fɔː/ | /fə/ — waiting for you |
| can | /kæn/ | /kən/ — I can see it |
| was | /wɒz/ | /wəz/ — he was late |
| them | /ðem/ | /ðəm/, /əm/ — give them a call |
- I was waiting for a bus./wəz/, /fə/, /ə/ — trois schwas en six mots
- Can you come to dinner?/kən/, /tə/
- Fish and chips, and a cup of tea./ən/, /əv/
- Yes, I can.le fort /kæn/, parce qu’il termine la phrase
Pourquoi cela compte plus que les sons isolés
L’anglais est à rythme accentuel, ou presque : les syllabes accentuées arrivent à intervalles à peu près égaux, et ce qui tombe entre elles est comprimé pour tenir. Le schwa est cette compression.
- CATS EAT FISH.trois syllabes, trois temps
- The CATS have EATen the FISH.sept syllabes, toujours trois temps
La seconde phrase prend à peu près le même temps que la première. Les quatre syllabes supplémentaires ne reçoivent pas de temps supplémentaire : elles sont tassées dans les creux et réduites au schwa. Celui qui parle une langue donnant à chaque syllabe son propre temps produit la seconde phrase en sept pas égaux, et le résultat se comprend tout en s’identifiant immédiatement comme étranger.
Où ça coince pour un francophone
Votre situation est particulière, et il vaut la peine de la nommer précisément : vous avez le son, mais pas le mécanisme.
Le son, d’abord. Le français a un [ə] — le « e caduc », celui de le, de, je, que, petit. Vous le produisez des dizaines de fois par jour sans y penser. Un hispanophone doit fabriquer ce son de zéro ; vous non.
Mais votre e caduc fait autre chose. En français, il tombe : « petit » devient « p’tit », « je ne sais pas » devient « j’sais pas ». Il disparaît entièrement. En anglais, le schwa ne disparaît pas : il remplace une autre voyelle, et la syllabe reste là.
| ce qui arrive | |
|---|---|
| français, p(e)tit | le [ə] s’efface, la syllabe disparaît |
| anglais, about /əˈbaʊt/ | le /a/ devient [ə], la syllabe reste |
Autrement dit, votre [ə] est une syllabe en train de mourir, et l’anglais est une syllabe en train de pâlir. Le geste de la bouche est le même ; l’emploi ne l’est pas.
Et le français n’a pas de réduction du tout en dehors de ça. Vos voyelles sont pleines et nettes partout ailleurs, quelle que soit la place dans le mot. Commencez par le mot du titre, qui existe dans les deux langues :
| français | anglais | |
|---|---|---|
| banane / banana | /ba-nan/ | /bə-ˈnɑː-nə/ |
Deux /a/ pleins et identiques chez vous ; chez eux, trois sons différents dont deux réduits.
Le rythme est la grande affaire, et c’est le même problème qu’à la page de l’accent de mot. Le français est à rythme syllabique : chaque syllabe reçoit à peu près le même temps, et l’accent tombe à la fin du groupe, pas sur le mot. L’anglais répartit le temps entre les temps forts :
| syllabes | temps forts | |
|---|---|---|
| CATS EAT FISH | 3 | 3 |
| The CATS have EATen the FISH | 7 | 3 |
Sept syllabes dans le temps de trois. Un francophone produit la seconde phrase en sept pas égaux — compréhensible, et reconnaissable comme étranger avant le troisième mot. C’est le marqueur d’accent le plus audible qui soit, devant n’importe quelle consonne.
Le préalable est donc de savoir où tombe l’accent du mot, et le français n’en a pas. C’est le sujet entier de la page sur l’accent nom–verbe, et il faut la tenir avant celle-ci : sans accent repéré, il n’y a rien à réduire autour.
Les formes faibles, en revanche, vous sont à moitié familières. Le français modifie lui aussi ses mots-outils dans la chaîne parlée — c’est l’élision et la liaison : « **l’**eau », « **j’ai », « lesz**amis ». L’idée qu’un petit mot change de forme selon ce qui l’entoure ne vous est donc pas étrangère.
Ce qui change, c’est le moyen : le français supprime une voyelle ou ajoute une consonne, l’anglais affaiblit la voyelle sans rien enlever.
| français | anglais |
|---|---|
| une tasse de thé — [də] ou [d] | a cup of tea — /əv/ |
| du poisson et des frites — [e] plein | fish and chips — /ən/ |
| en attendant pour toi — [u] plein | waiting for you — /fə/ |
Et un conseil pratique qui vaut pour vous en particulier : ne vous entraînez pas en lisant à voix haute. La lecture pousse à donner à chaque mot sa forme de dictionnaire, c’est-à-dire la forme forte — et en français elle pousse aussi à prononcer les e caducs qu’on avale en parlant. Battez les temps forts de la main et laissez s’écraser ce qu’il y a entre eux.
Erreurs à éviter
Incorrect : banana — /baˈnana/ correct : banana — /bəˈnɑːnə/
Trois a, trois sons différents. Seul celui qui porte l’accent garde une voyelle pleine ; les deux autres se réduisent.
Incorrect : I ==can== /kæn/ help you. correct : I ==can== /kən/ help you.
La forme forte dans une phrase ordinaire sonne comme une insistance — comme si quelqu’un avait dit que vous ne pouviez pas. Gardez /kæn/ pour le contraste et pour la fin de phrase.
Incorrect : photograph, photographer — les mêmes voyelles correct : /ˈfəʊtəɡrɑːf/, /fəˈtɒɡrəfə/
L’accent se déplace, et toutes les voyelles se réorganisent autour de lui. Cette paire est la démonstration la plus nette de la réduction dans toute la langue.
Incorrect : a cup ==of== /ɒv/ tea correct : a cup ==of== /əv/ tea
Of ne se dit presque jamais en entier à l’intérieur d’un groupe. La forme pleine le marque comme dernier mot de la phrase, ou comme une correction.
Vérifiez
Fiez-vous à votre oreille
4 pairs
Quatre questions. Dites chaque mot à voix haute avant de répondre — cette page ne se résout pas avec les yeux.
Combien de sons vocaliques différents y a-t-il dans banana ?
/bəˈnɑːnə/ — schwa, le /ɑː/ long et accentué, puis schwa de nouveau.
Dans a cup of tea, comment se prononce of ?
Inaccentué, donc la voyelle se réduit. La forme forte sonnerait comme une insistance que personne n'a demandée.
Quelle syllabe de photographer porte l'accent ?
/fəˈtɒɡrəfə/. Tout ce qui entoure la syllabe accentuée se réduit au schwa.
Un schwa peut-il être accentué ?
C'est par définition la voyelle des syllabes inaccentuées. Une syllabe accentuée garde toujours une voyelle pleine.
À retenir
- Trouvez d’abord l’accent. Tout ce qui n’est pas accentué veut devenir /ə/.
- Apprenez les formes faibles des vingt mots-outils les plus fréquents : c’est l’essentiel du rythme anglais.
- Donner à chaque syllabe sa voyelle pleine est le marqueur d’accent étranger le plus audible qui soit.
Questions readers ask
Réduire les voyelles, n'est-ce pas parler mal ?
Non — c’est la prononciation standard, celle des présentateurs du journal et celle du roi. Des voyelles pleines partout sonnent appliqué de la même façon qu’une lecture à voix haute sonne appliquée. Elles ne sont pas plus correctes, seulement plus lentes.
Tous les accents de l'anglais font-ils cela ?
La réduction est générale en anglais britannique comme américain, même si les détails diffèrent. Certaines variétés — l’anglais d’Inde, celui des Caraïbes, en partie celui d’Écosse — réduisent moins, et c’est l’une des choses que l’auditeur entend comme l’accent.
Comment s'entraîner ?
Prenez une phrase et battez les accents de la main : l’anglais tient un tempo à peu près régulier et comprime ce qui tombe entre les temps. I’ll SEE you at the STAtion at FIVE a trois temps, et les neuf syllabes entre eux sont compressées pour tenir.
Sources
- Roach, P. English Phonetics and Phonology. 4e éd. Cambridge : Cambridge University Press, 2009.
- Cruttenden, A. Gimson’s Pronunciation of English. 8e éd. Londres : Routledge, 2014.
- Wells, J. C. Longman Pronunciation Dictionary. 3e éd. Harlow : Pearson Longman, 2008.