Was ou were ?
Le passé de be se partage en deux, et presque sur la même ligne que le présent. L'exception est if I were, qui relève d'une autre grammaire.
La réponse courte
Employez was avec I, he, she, it et toute chose au singulier. Employez were avec you, we, they et tout pluriel. Une exception : dans une condition irréelle, were va avec tous les sujets — if I were you.
Laquelle vous faut-il ?
| Sujet | Forme | Exemple |
|---|---|---|
| I, he, she, it, une chose | was | The door was open. |
| you, we, they, plusieurs choses | were | The doors were open. |
| n'importe quel sujet, condition irréelle | were | If I were you… |
Entraînez-vous sur ce choix
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Votre première question arrive.
Côte à côte
Trois phrases pour chaque forme, tirées des 2 186 phrases de cet exercice. La réponse est surlignée.
was
- Why was he not at the office yesterday?
- Did you see what she was wearing at the party?
- The book was on the shelf before she moved it.
were
- What were you doing at 9 p.m. yesterday?
- What were they discussing during the meeting?
- What were you doing at the park yesterday afternoon?
La réponse directe
Was va avec I, he, she, it et les noms au singulier. Were va avec you, we, they et les noms au pluriel.
Remarquez ce qui a bougé par rapport au présent : I prend maintenant la même forme que he et she. Au passé, il n’y a pas de forme propre pour I, ce qui fait un piège de moins.
You were, toujours
You prend were, qu’il désigne une personne ou une salle entière :
- You were right. — à un ami
- You were all late. — à un groupe
You was sort dans beaucoup de parlers et dans des textes de chansons. Dans tout ce qui est relu ou publié, cela se lit comme une faute.
If I were : le seul endroit où were gagne contre was
Mettez were avec n’importe quel sujet quand la condition est impossible, imaginaire ou contraire aux faits :
- If I were taller, I’d reach it. — je ne suis pas plus grand
- If she were here, she’d know. — elle n’est pas là
- I wish it were Friday. — ce n’est pas vendredi
C’est le dernier reste vivant du subjonctif anglais. Comparez avec une condition passée réelle, qui garde was :
If he was at the meeting, he heard the news. — il y était peut-être ; je n’en sais rien
La question n’est donc pas quel sujet vous avez, mais si la chose est irréelle. L’irréel prend were.
Expressions figées avec were
As it were. Were it not for the rain. Would that it were so.
Elles sont figées et ne changent pas. Vous les rencontrerez bien plus à l’écrit qu’à l’oral.
There was, there were
L’accord regarde devant lui :
- There was a letter for you.
- There were two letters for you.
Avec there was a lot of et there were a number of, suivez le nom : there was a lot of noise, there were a number of complaints.
Où ça coince pour un francophone
Le partage ne coïncide pas avec le français. « Était » sert pour il et elle, « étais » pour je et tu. En anglais, was couvre I, he, she et it, et were couvre you, we et they :
| français | anglais |
|---|---|
| j’étais | I was |
| tu étais | you were |
| il était | he was |
| nous étions | we were |
| vous étiez | you were |
| ils étaient | they were |
Deux cases sont contre-intuitives. I prend was, alors que le présent donne I am. Et you prend were même pour une seule personne : « tu étais en retard » → you were late. C’est la première erreur de la liste, et c’est celle qui tombe le plus.
Mais la condition irréelle coïncide. « Si j’étais toi » donne If I were you, et le français emploie son imparfait là où l’anglais emploie were. La correspondance est exacte :
| français | anglais |
|---|---|
| si j’étais plus grand | if I were taller |
| si elle était là | if she were here |
| si seulement on était vendredi | I wish it were Friday |
Le seul détail anglais est que la forme figée emploie were à toutes les personnes, y compris I, he et she.
Et attention à la condition passée réelle. Le français distingue par le sens, l’anglais par la forme :
- « S’il était à la réunion, il a appris la nouvelle » → If he was at the meeting, he heard the news — c’est peut-être arrivé
- « S’il était là, il saurait » → If he were here, he’d know — il n’est pas là
Et « il y avait » ne s’accorde pas. « Il y avait quatre personnes » → There were four people, parce que le verbe anglais regarde le nom qui suit. Votre tournure est invariable et ne vous donne aucun indice.
Erreurs à éviter
Incorrect : You was late. correct : You were late.
You prend were, au singulier comme au pluriel. You was est fréquent à l'oral et compte comme faute à l'écrit.
Incorrect : If I was you, I'd wait. correct : If I were you, I'd wait.
Une condition impossible prend were à toutes les personnes. If I was s'entend partout, mais les examens le comptent faux.
Incorrect : There was four people waiting. correct : There were four people waiting.
Après there, le verbe s'accorde avec le nom qui suit.