Can ou could?
Could não é só o passado de can. É também a sua versão abrandada, e é nesse segundo ofício que a escolha fica interessante.
A resposta curta
Can diz o que é possível ou permitido agora. Could faz três coisas distintas: é o passado de can, é a maneira mais cortês de pedir, e é um jeito de dizer que uma coisa é possível mas não certa.
De qual você precisa?
| Sentido | Forma | Exemplo |
|---|---|---|
| capacidade agora | can | She can drive. |
| capacidade no passado | could | She could drive at 17. |
| pedir, neutro | can | Can you help? |
| pedir, mais cortês | could | Could you help? |
| possível, não certo | could | It could rain. |
Treine esta escolha
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Sua primeira pergunta está vindo.
Lado a lado
Três frases para cada forma, tiradas das 1.077 frases deste exercício. A resposta está destacada.
can
- We swim here every summer, so we can swim in the ocean without fear.
- The artist works outdoors every day, and she can paint beautiful landscapes.
- There has been a guitar in the house since Christmas; can she play the guitar yet?
could
- If we got stuck on the last question, could we ask the teacher for help?
- If the lifeguard were on duty, could we swim in the deep end of the pool?
- On opening night, the actor could perform live on stage without any mistakes.
Could como passado de can
O caso simples. O que can diz do agora, could diz de então:
I can read Spanish. → At school I could read Spanish.
Isso vale para a capacidade duradoura, a que cobre anos. Para uma ocasião em que uma coisa deu certo, o inglês passa a was able to ou managed to:
The lock was stiff, but I managed to open it. — e não I could open it
A negativa não tem essa restrição. Couldn’t serve para as duas: I couldn’t open it.
Could como o can cortês
Os dois pedem a mesma coisa; could pede mais baixo:
- Can you pass the salt? — comum, entre amigos
- Could you pass the salt? — um grau mais cuidado
- Could I ask you something? — para pedir permissão, com cortesia
Nada aqui está no passado. Could está simplesmente num volume mais baixo, e é por isso que ele domina os e-mails e os pedidos a desconhecidos.
Could como possibilidade
Aqui could quer dizer «é possível», e se aproxima de might:
- It could be the postman.
- This could go wrong.
Can não pode substituí-lo. It can be the postman diz outra coisa: que isso é possível em geral, não que talvez esteja acontecendo.
Can’t e couldn’t
- Can’t é a impossibilidade categórica: That can’t be right.
- Couldn’t é o passado dela: I couldn’t sleep.
Can’t serve também como dedução sobre o presente — she can’t be home yet, she only left at six —, que é o espelho de must be: veja a página must ou should.
Could have
Could have mais o particípio cobre o que era possível e não aconteceu:
- You could have told me. — você não disse
- We could have missed the train. — escapamos por pouco
Na fala, isso se contrai em could’ve, que soa exatamente como could of. Could of nunca está correto na escrita.
Onde um falante de português tropeça
Você começa com uma vantagem que quase nenhuma língua dá: «podia» e «consegui». O terceiro erro da lista é precisamente a distinção que o seu sistema de tempos já marca:
| português | inglês |
|---|---|
| Eu podia nadar aos seis anos | I could swim at six — capacidade duradoura |
| Eu consegui abrir a porta | I managed to open the door — um êxito |
| Ontem eu consegui finalmente achar as chaves | Yesterday I managed to find my keys |
Imperfeito → could; «conseguir» no pretérito → was able to ou managed to. Confie nessa correspondência: ela é exata, e o seu verbo «conseguir» é a tradução literal de manage to.
E a negativa não faz a diferença, em inglês como em português: «eu não podia abrir» e «eu não consegui abrir» dão as duas I couldn’t open it.
«Saber» e «poder» são os dois can. «Eu sei dirigir» → I can drive, e não I know to drive. Para uma capacidade aprendida, o português usa «saber» e o inglês não distingue.
«Você poderia» é mesmo could you. O condicional de cortesia se transpõe direto:
- «Pode me passar o sal?» → Can you pass the salt? — entre amigos
- «Poderia me passar o sal?» → Could you pass the salt? — mais cuidado
- «Poderia lhe perguntar uma coisa?» → Could I ask you something?
Como em português, nada ali está no passado: o condicional faz cortesia.
Mas «pode chover» não é it can rain. Esta é a armadilha própria da sua língua nesta página. O português usa o presente de «poder» para falar de possibilidade — «pode chover», «pode dar errado» —, e o inglês usa could:
| português | inglês |
|---|---|
| Pode chover | It could rain |
| Pode dar errado | This could go wrong |
| Pode ser o carteiro | It could be the postman |
It can rain quer dizer que chover é algo possível na região, em geral. Para o que talvez aconteça agora, é could ou might.
Sem to depois de um modal, e essa já é a sua regra. «Eu podia nadar» não tem preposição, e I could swim também não. O primeiro erro da lista não é erro de quem fala português.
E «você poderia ter me dito» dá could have. You could have told me: o seu condicional composto corresponde palavra por palavra. Note apenas que could of, que se lê em inglês malescrito, está sempre errado.
O que resta aprender é que o modal não conjuga. O português marca a pessoa em cada forma — posso, pode, podemos, podem —, e o inglês tem can e pronto. É daí que sai she cans, o quarto erro da lista: a mão escreve o -s porque o seu verbo sempre muda.
Erros a evitar
Errado: I could to swim when I was six. certo: I could swim when I was six.
Os modais levam o verbo nu, sem to: can go, could go, must go.
Errado: He can could help. certo: He could help.
Dois modais não podem andar juntos. Escolha um.
Errado: Yesterday I could find my keys at last. certo: Yesterday I managed to find my keys at last.
Para uma coisa conseguida numa ocasião precisa, o inglês usa managed to ou was able to. Could cobre a capacidade geral, não um êxito único.
Errado: She cans play the piano. certo: She can play the piano.
Os modais nunca levam -s, seja qual for o sujeito.