As letras mudas que nunca foram pronunciadas
Algumas letras mudas registram um som que o inglês teve. Outras nunca foram ditas: foram acrescentadas depois, de propósito, para que a palavra parecesse culta.
Por Dilnoza Yusufova · Linguist
Há diferença entre uma letra muda que outrora se pronunciava e uma que nunca se pronunciou, e o inglês contém muitas das duas. O k de knight é um fóssil: alguém o disse, e a grafia se lembra. O b de debt é uma fantasia: ninguém jamais o disse, nem em inglês nem em francês, e ele foi posto ali deliberadamente, vários séculos depois da chegada da palavra, para que ela se parecesse com um antepassado latino.
Em resumo
- Em knight, write e walk, as letras mudas registram sons que o inglês realmente teve.
- Em debt, doubt, receipt e island, elas nunca representaram nada: copistas as puseram ali.
- Saber qual é qual não muda a pronúncia, mas explica por que a lista não tem regra.
Os fósseis
São os comuns. Um som existia, a grafia o registrou, o som foi embora, a grafia ficou.
| Grafia | Palavras | O que havia ali |
|---|---|---|
| kn- | knight, know, knee, knife | /k/, pronunciado até cerca de 1600 |
| gn- | gnaw, gnat, gnome | /ɡ/, perdido na mesma época |
| wr- | write, wrong, wrist | um /w/ antes do /r/ |
| -gh | night, light, though | /x/, o som do escocês loch |
| -mb | lamb, comb, climb | /b/, perdido depois do /m/ |
| -lk, -lf | walk, talk, half, calf | um /l/ derretido na vogal |
- knight, know, kneeo /k/ sobreviveu até a época de Shakespeare
- write, wrong, wristum /w/ antes do /r/, desaparecido por volta de 1700
- lamb, comb, climbo /b/ se calou depois de /m/
- walk, half, calfo /l/ se derreteu na vogal vizinha
O grupo -gh é o maior e o mais desordenado, e tem uma página própria: a mesma consoante perdida deixou atrás de si sete pronúncias diferentes.
Os enfeites
Passemos à outra espécie. Nos séculos XV e XVI, eruditos e impressores ingleses pegaram palavras que tinham entrado discretamente pelo francês e as reescreveram para exibir um pedigree latino.
| Palavra | A letra | Por que ela está ali |
|---|---|---|
| debt | b | Do francês dette. O b foi acrescentado para mostrar o latim debitum. |
| doubt | b | Francês doute, vestido conforme o latim dubitare. |
| receipt | p | Francês receite, conforme o latim recepta. O seu parente deceit escapou. |
| salmon | l | Francês saumon, conforme o latim salmo. |
| island | s | Inglês nativo īegland. O s veio de isle, com que não tem parentesco. |
| scissors | c | Francês cisoires, conforme o latim scissor, «cortador» — que é a palavra latina errada. |
Island é o melhor caso, porque a erudição estava errada. A palavra é inglesa de origem — inglês antigo īegland, terra de água, sem o menor vestígio de latim no passado. Mas ela soava como isle, que vem de fato do latim insula pelo francês, e island recebeu então um s emprestado de uma família que não é a sua. A letra está sentada ali há quatrocentos anos, muda e imerecida.
Quando uma letra se reconvida
O mais estranho da história é recente. Durante quase toda a história do inglês, a grafia seguiu a fala a distância. Agora que quase todo mundo lê, o sentido pode se inverter: uma letra calada por séculos começa a ser pronunciada porque as pessoas a veem.
- often/t/ mudo por séculos, largamente pronunciado de novo hoje
- almondo /l/ volta pelo mesmo caminho
- forehead/ˈfɒrɪd/ cede diante de /ˈfɔːhed/
Onde um falante de português tropeça
Esta página conta uma história que a sua língua também viveu — e resolveu. É a coincidência mais útil desta série, porque ela lhe dá a chave de toda a segunda metade do artigo.
As três palavras da tabela existem em português sem a letra inserida.
| latim | português | inglês |
|---|---|---|
| debita | dívida | debt |
| dubitare | dúvida | doubt |
| recepta | receita | receipt |
| insula | ilha | island |
Você escreve «dívida» e «dúvida» sem b, e «receita» sem p. Os ingleses puseram essas letras na página por moda erudita no século XVI e nunca mais as tiraram; o português nunca as carregou, ou as carregou e as devolveu.
Porque o português fez a limpeza duas vezes, por decreto. Esta é a diferença de fundo entre as duas línguas, e vale conhecê-la: o inglês nunca teve uma reforma ortográfica, e o português teve várias.
| como se escrevia | como se escreve |
|---|---|
| sancto | santo |
| sciencia | ciência |
| psalmo | salmo |
| theatro | teatro |
| pharmacia | farmácia |
| phosphoro | fósforo |
Essas grafias são exatamente do mesmo tipo das do artigo: letras postas para mostrar a origem grega ou latina, sem som nenhum atrás delas. A reforma de 1911 em Portugal e as brasileiras de 1943 e 1971 as varreram. O inglês guarda as suas até hoje, e é por isso que você tem de decorar debt, doubt e receipt um por um: não há reforma que os conserte.
E a limpeza continuou na sua vida. O Acordo Ortográfico de 1990 tirou o c e o p mudos da grafia europeia — acção virou ação, óptimo virou ótimo —, que no Brasil já tinham caído há décadas. Entre as duas normas ainda sobram casos vivos: o Brasil escreve úmido e Egito, Portugal escreve humidade e Egipto. É a mesma discussão deste artigo, em português, acontecendo agora.
A armadilha concreta é o reflexo inverso do seu. A ortografia portuguesa é quase fonética: você lê o que está escrito e acerta. Essa é justamente a confiança que o inglês quebra, e ela quebra em duas direções:
- você vai querer dizer o que vê: o k de knight, o b de debt, o p de receipt, o s de island — e os quatro são mudos;
- e vai querer acrescentar uma vogal onde não há nenhuma: knife não é «knaifi», walked não é «uókedi». O inglês acumula consoantes no fim da palavra e o português não, então a boca procura uma vogal de apoio que não existe ali.
Quem fala francês tem o problema oposto — não pronuncia consoantes finais e cala demais. O seu risco é pronunciar demais, e é esse que você deve vigiar.
E o l de salmon é o caso em que a sua língua engana diretamente. O português diz «salmão» com o l bem audível, e o inglês diz /ˈsæmən/, sem ele. O mesmo vale para calm, palm e half: letras que você está acostumado a pronunciar, e que ali não se dizem.
Em troca, os fósseis não têm nada a lhe oferecer. A primeira metade do artigo — sons que existiram de verdade e se calaram — é germânica: o /k/ de knight, o /x/ de night, o /b/ de lamb. O português não tem equivalente, e essa é a parte que se aprende sem apoio nenhum, pelos grupos da tabela.
Uma última coincidência, e esta é fina. O h português é sempre mudo — hora, honra, hotel — e o inglês tem as duas coisas: honest com h mudo e hotel com h pronunciado. A sua certeza acerta metade e erra a outra, e vale a pena ler o resto disso na página de a ou an, onde a escolha do artigo depende exatamente desse som.
Erros a evitar
Errado: debt — /debt/ certo: debt — /det/
O b nunca foi pronunciado em inglês. Foi acrescentado à grafia no século XVI.
Errado: island — /ˈaɪslənd/ certo: island — /ˈaɪlənd/
O s não faz parte da história da palavra. Isle tem um porque vem do latim insula; island, não.
Errado: receipt — /rɪˈsiːpt/ certo: receipt — /rɪˈsiːt/
P mudo, como o b de debt. O verbo receive nunca recebeu nenhum.
Errado: salmon — /ˈsælmən/ certo: salmon — /ˈsæmən/
O l é um enfeite gráfico. Compare com almond, onde muitos falantes hoje o pronunciam — uma letra pode se reconvidar para dentro da palavra.
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Confie no ouvido
4 pairs
Quatro perguntas sobre quais letras foram realmente faladas.
Qual destas letras foi realmente pronunciada algum dia?
**Knight** era /knixt/ até o século XVI. O **b** de **debt** nunca representou um som em inglês.
Qual palavra tem uma letra acrescentada de propósito?
**Comb** guardou um **b** que se pronunciava; **doubt** recebeu um para parecer com o latim *dubitare*.
Como se pronuncia island?
Duas sílabas, nenhum /s/. A letra chegou por associação com **isle**, que é outra palavra.
Qual par mostra o mesmo som perdido de night?
Os três terminavam outrora em /x/. **Lamb** e **climb** perderam um /b/, que é outra perda.
O que guardar
- As letras mudas são de duas espécies: sons que morreram, e letras que nunca foram sons.
- kn-, gn-, wr-, -gh, -mb, -lk são fósseis. debt, doubt, receipt, island, salmon, scissors são enfeites.
- Nenhuma das duas espécies se pronuncia hoje: para falar, a distinção é história — mas ela explica por que nenhuma regra cobre a lista.
Questions readers ask
Por que alguém acrescentaria uma letra que ninguém diz?
Porque nos séculos XV e XVI o latim era a língua do saber, e mostrar a ascendência latina de uma palavra a tornava respeitável. Alguns desses eruditos também erraram a ascendência, e foi assim que island e scissors herdaram letras que pertencem a outras palavras.
As letras mudas às vezes voltam?
Às vezes. Often foi /ˈɒfən/ por séculos; o t hoje se pronuncia largamente de novo, por influência da grafia. A mesma coisa acontece com o l de almond. A ortografia já não é só um registro da fala: ela começou a modificá-la.
Existe alguma regra para quem aprende?
Só os grupos. Aprenda kn-, gn-, wr-, -mb e -lk como padrões, já que cada um cobre várias palavras, e aprenda debt, doubt, receipt, island, salmon e scissors uma por uma, já que cada uma é o seu próprio acidente.
Fontes
- Crystal, D. Spell It Out: The Singular Story of English Spelling. Londres: Profile Books, 2012.
- Upward, C., e Davidson, G. The History of English Spelling. Chichester: Wiley-Blackwell, 2011.
- Oxford English Dictionary, entradas debt, doubt, island, receipt, salmon, scissors.