Como funciona o inglês

O problema do -ough: sete sons, uma grafia

Sete maneiras de dizer quatro letras. A razão não é que o inglês seja sem lei — a grafia foi fixada enquanto os sons ainda se mexiam.

B1–B2 8 min de leitura Atualizado em 25 de outubro de 2026

DY Por Dilnoza Yusufova · Linguist

Leia-as em voz alta, na ordem: through, though, thought, tough, cough, bough, thorough. Sete palavras, as mesmas quatro letras no fim, e sete sons diferentes — um dos quais não é nem som, mas a ausência dele. Nenhuma outra grafia do inglês se comporta tão mal, e a explicação de sempre, de que o inglês é simplesmente irregular, não explica nada. Essas letras foram perfeitamente regulares. O que mudou foi tudo o que havia em volta.

Os sete

Aí estão os sete padrão. Acrescente hiccough — uma grafia inventada no século XVII para uma palavra que na verdade é hiccup — e você tem um oitavo, que ninguém conta.

O som que desapareceu

O gh não era enfeite. No inglês antigo e no médio, ele anotava uma consoante que o inglês perdeu: um som raspado formado no fundo da boca, anotado /x/, e ainda vivo no alemão Nacht e no escocês loch. Night se dizia /nixt/. Though terminava nele. Tough terminava numa versão do mesmo som formada mais à frente.

Depois, entre 1400 e 1600 mais ou menos, essa consoante desapareceu. Não de modo uniforme, e não em todo lugar ao mesmo tempo. Na maioria das palavras ela se calou, deixando a vogal anterior se alongar ou se deslocar. Num grupo pequeno, a fricção do fundo da boca migrou para o lábio e virou /f/ — foi assim que tough, rough, enough, cough e trough chegaram onde estão.

• night, light, brighto som se calou e a vogal assumiu
• tough, rough, enougha fricção migrou para a frente e virou /f/
• through, thougho som se calou, e as vogais foram cada uma para o seu lado

Por que a grafia não acompanhou

Por causa do calendário. William Caxton instalou a sua prensa em Westminster em 1476, no meio disso tudo, e os impressores precisavam de uma grafia única por palavra muito antes de a pronúncia ter acabado de se mexer. Eles pegaram as formas escritas de que dispunham, que anotavam o som antigo, e as fundiram em chumbo.

Em um século, a grafia impressa estava em todo lugar e o som que ela anotava havia desaparecido de quase todas as palavras. O grupo -ough é o rastro mais nítido desse desencontro: não sete grafias para um som, o que seria banal, mas uma grafia para sete sons — o que acontece quando uma página para e uma língua continua.

O par que mais importa

De todos, um par causa dano de verdade: though e through. Elas diferem por uma única letra, não compartilham som nenhum, e as duas são frequentes o bastante para aparecer no mesmo parágrafo.

though /ðəʊ/ through /θruː/ thorough /ˈθʌrə/ thought /θɔːt/

Though começa com o /ð/ sonoro de this e rima com go. Through começa com o /θ/ surdo de think e rima com blue. Thorough tem duas sílabas e não pertence a nenhum dos dois. Quem trata as três como variantes de uma palavra só produz frases que o contexto já não consegue consertar.

Onde um falante de português tropeça

Você tem uma vantagem rara nesta página, e é a mais concreta de toda a série: você consegue pronunciar o som perdido.

O artigo cita o alemão Nacht e o escocês loch para o /x/ que o inglês tinha. Você não precisa de nenhum dos dois: é o seu próprio r. Em grande parte do Brasil, o r de «rato», «carro» e «porta» é exatamente essa fricativa de fundo de boca. Diga «rato» e você acabou de produzir o som que night tinha em 1400.

Quem fala francês não tem esse som e precisa aceitar a explicação histórica como teoria. Você pode conferi-la com a própria boca, e isso torna a primeira metade do artigo bem mais fácil de acreditar — e de lembrar.

Em troca, a sua ortografia é fonética, e é justamente isso que o inglês quebra. O português passou por reformas que alinharam a escrita com a fala: você lê «fósforo» e sabe dizê-la, lê uma palavra nova e acerta a pronúncia na primeira tentativa. É um hábito muito forte, e -ough é o lugar onde ele falha sete vezes seguidas.

O francês tem muitas grafias para um som — o, au, eau, ô — e por isso quem fala francês já desconfia da escrita. Você não desconfia, porque na sua língua a escrita é confiável. É essa confiança que precisa ser suspensa aqui.

Mas você já conhece o fenômeno em pequena escala. O português também tem palavras que se escrevem igual e se dizem diferente, pela vogal aberta ou fechada:

Você sabe, portanto, que a mesma sequência de letras pode ter dois sons. O inglês só lhe pede para admitir isso sete vezes de seguida. E note que três dessas linhas são pares substantivo/verbo, o que é o assunto de outra página desta série.

A armadilha concreta é a vogal de apoio. O português não fecha sílaba com a maioria das consoantes, e a boca procura uma vogal onde não há nenhuma:

• tough, rough, enough terminam em /f/ e param ali. Não é «tófi» nem «ináfi».
• thought termina em /t/ e para ali. Não é «tóti».
• though e through não têm nada no fim — e aí o risco se inverte: elas não ganham som nenhum.

Metade do grupo tem final audível e a outra metade não, e nada as distingue aos olhos.

E o par though / through empilha três dificuldades suas de uma vez. Vale separá-las, porque cada uma se treina sozinha:

1. o th inicial é sonoro em though (/ð/, como o seu «d» de «dia» mas com a língua entre os dentes) e surdo em through (/θ/);
2. a vogal é /əʊ/ numa e /uː/ na outra;
3. through traz um encontro /θr/ que o português não tem, e é tentador resolvê-lo com «fru» ou «tru».

Treine as duas palavras isoladas, lado a lado, antes de tentar lê-las numa frase. É o único par desta página que vale esse trabalho.

O conselho prático, então, é o inverso do seu instinto: não deduza. Em português, deduzir o som a partir da escrita funciona quase sempre. Aqui não funciona nunca. Aprenda estas vinte palavras como vocabulário, com o som grudado nelas.

Erros a evitar

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Fontes

• Crystal, D. Spell It Out: The Singular Story of English Spelling. Londres: Profile Books, 2012.
• Upward, C., e Davidson, G. The History of English Spelling. Chichester: Wiley-Blackwell, 2011.
• Wells, J. C. Longman Pronunciation Dictionary. 3ª ed. Harlow: Pearson Longman, 2008.

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