Say, tell, speak, talk: qual vai onde
Quatro verbos quase sinônimos, e a diferença entre eles não está no sentido: está no que cada um deixa vir atrás de si.
Por Dilnoza Yusufova · Linguist
Em resumo
- Tell exige uma pessoa: tell me. Say exige as palavras: say hello.
- Speak fala da capacidade e do ato; talk fala da troca.
- Quase todo o problema não é de sentido, mas de ordem: o que é permitido atrás de cada verbo.
as palavras
say
Ele carrega o que foi dito. A pessoa, só depois de **to**.
She said hello to me.
- say something
- say a word
- say to someone
- say that…
a pessoa
tell
Ele carrega primeiro quem ouve, depois a mensagem.
She told me the truth.
- tell someone
- tell someone something
- tell someone to do
- tell someone that…
A questão não é o sentido, é o que vem atrás
Os dicionários fazem estes quatro verbos parecerem quase sinônimos, e em sentido eles quase são. O que os separa é a gramática: cada um autoriza atrás de si uma coisa diferente, e uma frase que rompe o esquema soa errada muito antes de alguém descobrir por quê.
| Verbo | O que vem atrás | Exemplo | Não |
|---|---|---|---|
| say | as palavras | She said hello. | she said me |
| say to | uma pessoa, depois das palavras | “Hello,” she said to me. | — |
| tell | uma pessoa, depois a mensagem | She told me the truth. | she told the truth to me |
| speak | uma língua; to uma pessoa | He speaks Dutch. | he speaks Dutch language |
| talk | about um assunto, to uma pessoa | We talked about money. | we talked money |
Tudo o que se joga entre say e tell está nas duas primeiras linhas. Say aponta para as palavras; quem ouve, se você o mencionar, vem depois de to e normalmente depois da citação. Tell aponta para quem ouve; a mensagem chega depois que o ouvinte foi nomeado.
- “I’m leaving,” she said to her brother.as palavras, depois a pessoa
- She told her brother she was leaving.a pessoa, depois a mensagem
- He said nothing.não precisa de ouvinte
- He told me nothing.o ouvinte é obrigatório, senão a frase fica pela metade
Speak e talk: o ato e a troca
Speak nomeia a capacidade e o ato de produzir fala. Ele leva uma língua como complemento, e nenhum outro verbo faz isso. Talk nomeia a troca, e o que ele leva é um assunto depois de about.
- She speaks Portuguese and some Greek.a capacidade
- He spoke for forty minutes without notes.o ato, num sentido só
- We talked for an hour and settled nothing.a troca
- Can we talk about the budget?o assunto
Os dois se sobrepõem quando o destino é uma pessoa, e aí a escolha é de distância, não de gramática.
formal, um sentido só do dia a dia, dois sentidos
May I speak to Mr Byrne? no telefone; can I talk to you for a second? no corredor. As duas estão corretas nos dois lugares, e cada uma diz a quem ouve alguma coisa sobre como a conversa vai transcorrer.
Pares a aprender inteiros
Boa parte do uso diário é fixa. Não são escolhas, são peças.
- tell a story · the truth · a lie · the time · the differencetell
- say sorry · hello · goodbye · a word · nothing · yessay
- speak your mind · a language · in public · for yourselfspeak
- talk shop · nonsense · business · sensetalk
Onde um falante de português tropeça
O português corta este terreno com quatro verbos — dizer, contar, falar e conversar —, e a notícia boa é que dois deles apontam direto para a resposta certa.
«Dizer» aceita a pessoa logo depois, e daí sai he said me. «Ele me disse a verdade» cola o pronome no verbo. Em inglês isso é proibido com say: ou você usa tell (he told me the truth), ou põe a pessoa depois de to (he said it to me). É o primeiro erro da lista, e o que mais demora a sair.
Mas «contar» já lhe dá o esquema certo. «Ele me contou uma história» → he told me a story. É o verbo português que chega com a pessoa no lugar exato, e é o modelo a guardar para tell. Onde cabe «contou-me», cabe told me.
E «ele disse que» protege você do segundo erro. Sem pessoa, o português usa «dizer» sozinho: «Ele disse que estava atrasado» → He said that he was late. Você não diria «ele contou que estava atrasado».
«Me diz» não leva preposição, na sua língua também não. O terceiro erro — Tell to me what happened — não é erro de quem fala português: «me diz o que aconteceu» põe o pronome direto depois do verbo, como tell me.
Cuidado, ainda assim, com um nome: «diz ao Pedro» tem preposição, e tell Peter não tem.
«Dizer a verdade» troca de verbo na travessia. A correspondência não é palavra por palavra:
| português | inglês |
|---|---|
| dizer / falar a verdade | tell the truth |
| dizer as horas | tell the time |
| contar uma mentira | tell a lie |
| dizer oi | say hello |
| dizer sim | say yes |
| dizer não | say no |
| pedir desculpa | say sorry |
As três primeiras vão com tell porque há um ouvinte implícito; as quatro últimas com say porque o que conta são as palavras. Note «contar uma mentira»: aqui o seu verbo já é o certo. E note a última linha, em que o português nem usa um verbo de dizer.
«Falar» é speak e talk ao mesmo tempo — mas você tem «conversar», e isso resolve metade. Esta é a sua grande vantagem nesta página:
| português | inglês |
|---|---|
| falar inglês | speak English |
| falar em público | speak in public |
| falar com alguém | speak to ou talk to someone |
| conversar com alguém | talk to someone — uma troca |
| falar sobre dinheiro | talk about money |
«Conversar» nomeia exatamente o que talk nomeia: duas pessoas trocando. Se a sua frase aceita «conversar», o verbo inglês é talk. Se ela só aceita «falar» — uma língua, uma palestra, um aviso —, o verbo é speak. Quem fala francês ou russo tem de construir essa distinção de fora; você já a tem em duas palavras.
E «falar sobre» dá talk about direto. O seu «sobre» corresponde a about sem desvio, o que é melhor do que o «de» do francês. Talk of existe, mas soa literário e quer dizer outra coisa — mencionar algo de passagem.
Já «discutir» perde a preposição. É a armadilha vizinha: «nós discutimos sobre a questão» → we discussed the question, sem about. O verbo inglês discuss nunca leva preposição, ao contrário de talk, que exige uma.
Um aviso sobre «falar» e a língua. «Ele fala o inglês» leva artigo em português; he speaks English não leva nenhum, e he speaks the English language é pesado e desnecessário. A língua entra nua depois de speak.
Uma nota de pronúncia
Duas destas formas não se pronunciam como se escrevem.
say /seɪ/ said /sed/ says /sez/
A vogal encurtou em said e em says há séculos, e a grafia ficou atrás. Dizer /seɪd/ é uma das pronúncias de aprendiz mais reconhecíveis que existem, e ela sobrevive em falantes de resto fluentes.
Erros a evitar
Errado: He said me the truth. certo: He told me the truth.
Say não pode levar uma pessoa logo atrás. Ou você move a pessoa para depois de to, ou passa para tell.
Errado: She told that she was late. certo: She told me that she was late.
Tell exige quem ouve. Sem essa pessoa, o verbo certo é say: she said that she was late.
Errado: Tell to me what happened. certo: Tell me what happened.
A pessoa depois de tell não leva preposição. O to pertence a say to e a speak to.
Errado: Let’s speak about it over coffee. certo: Let’s talk about it over coffee.
Speak about serve para uma palestra ou uma declaração: alguém se dirige a outros. Diante de um café, a troca vai nos dois sentidos, e aí é talk.
Verifique você mesmo
Confie no ouvido
4 pairs
Quatro frases, em cada uma falta um verbo. Escolha o que autoriza o esquema.
Can you ___ me the time?
Uma pessoa vem atrás do verbo, então é **tell** — e **tell the time** é ainda um par fixo.
She ___ hello to everyone in the room.
As palavras vêm primeiro e a pessoa fica depois de **to**. Esse esquema é o de **say**.
He ___ three languages.
Uma língua como complemento do verbo só vai com **speak**.
We ___ about it for an hour.
**About** mais um assunto, com as duas partes participando: **talk**.
O que guardar
- Pessoa logo atrás do verbo → tell. Palavras logo atrás do verbo → say.
- Uma língua, ou uma fala formal num sentido só → speak. Uma troca nos dois sentidos → talk.
- Aprenda os pares fixos inteiros: tell the truth, say sorry, speak your mind, talk shop.
Questions readers ask
Dá para dizer «he told about his trip»?
Não. Tell exige quem ouve: he told us about his trip. Sem ouvinte, use talk: he talked about his trip.
«Speak to» é mais brusco que «talk to»?
Não mais brusco: mais distante, e portanto mais formal. May I speak to Mr Byrne? é o telefone; Can I talk to you for a second? é o corredor. Às vezes a distância é precisamente o que se quer: the manager wants to speak to you soa grave de propósito.
Por que o passado de «say» se pronuncia /sed/?
A vogal encurtou diante da consoante final há séculos, enquanto a grafia ficou a do presente. Says faz a mesma coisa: /sez/, e não /seɪz/.