O schwa: o som mais frequente do inglês
A vogal mais comum do inglês não tem letra própria, nunca recebe o acento, e é a maior diferença entre um sotaque estrangeiro e o ritmo de um nativo.
Por Dilnoza Yusufova · Linguist
Em resumo
- O schwa /ə/ só aparece em sílabas sem acento — e em inglês elas são a maioria.
- Qualquer letra vogal pode virar um schwa: about, taken, pencil, memory, supply.
- As palavras frequentes têm duas pronúncias: uma forte, ditas sozinhas, e uma fraca, dentro da frase.
Diga banana
banana /bəˈnɑːnə/Três letras a e três sons diferentes. O do meio recebe o acento e guarda uma vogal cheia e longa. Os dois em volta desabam no mesmo som curto e sem cor: /ə/, o schwa.
É de longe a vogal mais frequente do inglês, e não tem letra própria porque não está ligada a nenhuma letra. Qualquer grafia vocálica pode virar um schwa assim que o acento se afasta dela.
| Letra | Palavra | Onde está o schwa |
|---|---|---|
| a | about /əˈbaʊt/ | primeira sílaba |
| e | taken /ˈteɪkən/ | segunda sílaba |
| i | pencil /ˈpensəl/ | segunda sílaba |
| o | memory /ˈmeməri/ | sílaba do meio |
| u | supply /səˈplaɪ/ | primeira sílaba |
| ou | famous /ˈfeɪməs/ | segunda sílaba |
O par que melhor mostra isso
photograph /ˈfəʊtəɡrɑːf/ photographer /fəˈtɒɡrəfə/ photographic /ˌfəʊtəˈɡræfɪk/
A mesma raiz, três palavras, e nenhuma vogal fica onde estava. O acento se desloca, e as vogais se reorganizam em volta dele: o que está acentuado toma uma vogal cheia, o que não está cai para /ə/. Quem mantém photo- soando como a palavra isolada produz uma versão de photographer que os ouvintes nativos acompanham curiosamente mal — errada em nenhum som tomado isoladamente, mas errada de forma.
Essa reorganização é o mesmo mecanismo dos pares de acento substantivo–verbo: record e record diferem pelo acento, e por isso também pelas vogais.
As formas fracas
As palavrinhas que seguram as frases — preposições, artigos, auxiliares, pronomes — têm cada uma duas pronúncias. A forte é a que você obtém dizendo a palavra sozinha ou acentuando-a. A fraca, com um schwa, é no que ela se transforma na fala corrida, isto é, quase sempre.
| Palavra | Dita sozinha | Dentro da frase |
|---|---|---|
| to | /tuː/ | /tə/ — nice to meet you |
| of | /ɒv/ | /əv/ — a cup of tea |
| and | /ænd/ | /ən/ — fish and chips |
| for | /fɔː/ | /fə/ — waiting for you |
| can | /kæn/ | /kən/ — I can see it |
| was | /wɒz/ | /wəz/ — he was late |
| them | /ðem/ | /ðəm/, /əm/ — give them a call |
- I was waiting for a bus./wəz/, /fə/, /ə/ — três schwas em seis palavras
- Can you come to dinner?/kən/, /tə/
- Fish and chips, and a cup of tea./ən/, /əv/
- Yes, I can.o forte /kæn/, porque termina a frase
Por que isso importa mais que os sons isolados
O inglês é de ritmo acentual, ou quase: as sílabas acentuadas chegam em intervalos mais ou menos iguais, e o que cai entre elas é comprimido para caber. O schwa é essa compressão.
- CATS EAT FISH.três sílabas, três batidas
- The CATS have EATen the FISH.sete sílabas, ainda três batidas
A segunda frase leva mais ou menos o mesmo tempo que a primeira. As quatro sílabas a mais não recebem tempo a mais: são enfiadas nos vãos e reduzidas ao schwa. Quem fala uma língua que dá a cada sílaba o seu próprio tempo produz a segunda frase em sete passos iguais, e o resultado se entende enquanto se identifica na hora como estrangeiro.
Onde um falante de português tropeça
Esta é a página em que você começa mais adiantado que quase qualquer outro aprendiz, e vale saber disso antes de treinar: você já tem o som, o mecanismo e o acento de palavra.
O som. O português reduz as vogais sem acento, e o resultado é um som muito próximo do schwa. O «a» final de «casa», «menina», «porta» é um [ɐ] central e fraco, não um [a] cheio. O «e» final de «nome» e «tarde» vira [i], e o «o» final de «livro» vira [u]. Um hispanófono tem de fabricar essa redução de zero; você a faz desde criança.
E a palavra do título já está no seu idioma com o padrão certo. Diga «banana» em português, com atenção:
| português | inglês | |
|---|---|---|
| banana | [bɐˈnɐnɐ] | /bəˈnɑːnə/ |
Duas vogais fracas em volta de uma forte, nas duas línguas. É a mesma forma rítmica. Quem fala francês ou espanhol diz /ba-na-na/ com três vogais iguais e tem de desmontar isso; você só precisa transportar o que já faz.
O mecanismo. O português também encurta as palavrinhas de função na fala corrida, e de maneira bem mais visível que o francês:
| forma cheia | forma da fala | inglês equivalente |
|---|---|---|
| para o centro | pro centro | to /tə/ |
| para você | pra você | for /fə/ |
| está bom | tá bom | — |
| você vai? | cê vai? | you /jə/ |
| em um minuto | num minuto | in a /ɪn ə/ |
A ideia de que uma palavra pequena muda de forma conforme o que a cerca é inteiramente sua. «Pra» é uma forma fraca, exatamente no sentido deste artigo.
O acento de palavra. Este é o pré-requisito que mais falta a quem fala francês, e você o tem de nascimento: o português tem acento lexical, e ele até se escreve — «sá-bado», «ca-fé», «fá-cil». Você sabe o que é uma sílaba tônica, sabe que mudá-la muda a palavra, e lê um acento gráfico como instrução. Sem isso, não há em volta de que reduzir. Veja a página do acento substantivo–verbo para a parte inglesa disso.
O que resta a aprender é o grau, e ele é maior do que o seu. O português reduz as vogais finais e pouco mais; o inglês reduz qualquer vogal sem acento, em qualquer posição, e sempre para o mesmo som:
| inglês | onde está o schwa | o português não reduziria |
|---|---|---|
| about | na primeira sílaba | «acredito» mantém o a |
| police | no meio | «polícia» mantém o o |
| supply | na primeira | «suprir» mantém o u |
| memory | no meio | «memória» tem ali a tônica |
A sua redução acontece quase só no fim da palavra. A inglesa acontece em todo lugar que não seja a tônica. Essa é a extensão que precisa de treino.
E a armadilha concreta é a vogal de apoio, que trabalha contra o ritmo. O português não tolera consoantes empilhadas, e a boca insere uma vogal para resolver — o que acrescenta sílabas justamente onde o inglês quer comprimi-las:
- The cats have eaten the fish tem três batidas. Dizer «catsi», «eatchen» e «fishi» põe três sílabas a mais e desmonta o compasso.
- wanted tem duas sílabas, /ˈwɒntɪd/. «uantchidi» tem três.
- asked tem uma, /ɑːskt/. «askedi» tem três.
Essa é a diferença que mais pesa no seu sotaque, mais do que o /θ/ e mais do que qualquer vogal. Reduzir o que não está acentuado é metade do trabalho; a outra metade é não acrescentar nada.
Um conselho prático: não treine lendo em voz alta. A leitura empurra para dar a cada palavra a sua forma de dicionário, isto é, a forma forte — e, no seu caso, também para abrir as vogais finais que na fala você já reduz. Bata as batidas com a mão e deixe o que está entre elas se achatar.
Erros a evitar
Errado: banana — /baˈnana/ certo: banana — /bəˈnɑːnə/
Três a, três sons diferentes. Só o que recebe o acento guarda uma vogal cheia; os outros dois se reduzem.
Errado: I ==can== /kæn/ help you. certo: I ==can== /kən/ help you.
A forma forte numa frase comum soa como insistência — como se alguém tivesse dito que você não podia. Guarde /kæn/ para o contraste e para o fim de frase.
Errado: photograph, photographer — as mesmas vogais certo: /ˈfəʊtəɡrɑːf/, /fəˈtɒɡrəfə/
O acento se desloca, e todas as vogais se reorganizam em volta dele. Esse par é a demonstração mais nítida da redução em toda a língua.
Errado: a cup ==of== /ɒv/ tea certo: a cup ==of== /əv/ tea
Of quase nunca se diz por inteiro dentro de um grupo. A forma cheia o marca como última palavra da frase, ou como uma correção.
Verifique
Confie no ouvido
4 pairs
Quatro perguntas. Diga cada palavra em voz alta antes de responder — esta página não se resolve com os olhos.
Quantos sons vocálicos diferentes há em banana?
/bəˈnɑːnə/ — schwa, o /ɑː/ longo e acentuado, e schwa de novo.
Em a cup of tea, como se pronuncia of?
Sem acento, então a vogal se reduz. A forma forte soaria como uma insistência que ninguém pediu.
Qual sílaba de photographer recebe o acento?
/fəˈtɒɡrəfə/. Tudo o que cerca a sílaba acentuada se reduz a schwa.
Um schwa pode ser acentuado?
É, por definição, a vogal das sílabas sem acento. Uma sílaba acentuada guarda sempre uma vogal cheia.
O que guardar
- Ache primeiro o acento. Tudo o que não está acentuado quer virar /ə/.
- Aprenda as formas fracas das vinte palavrinhas de função mais frequentes: é o essencial do ritmo inglês.
- Dar a cada sílaba a sua vogal cheia é o marcador de sotaque estrangeiro mais audível que existe.
Questions readers ask
Reduzir as vogais não é falar mal?
Não — é a pronúncia padrão, a dos apresentadores de telejornal e a do rei. Vogais cheias em todo lugar soam aplicadas do mesmo jeito que uma leitura em voz alta soa aplicada. Não são mais corretas, só mais lentas.
Todos os sotaques do inglês fazem isso?
A redução é geral no inglês britânico e no americano, ainda que os detalhes difiram. Algumas variedades — o inglês da Índia, o do Caribe, em parte o da Escócia — reduzem menos, e é uma das coisas que o ouvinte percebe como o sotaque.
Como treinar?
Pegue uma frase e bata os acentos com a mão: o inglês mantém um compasso mais ou menos regular e comprime o que cai entre as batidas. I’ll SEE you at the STAtion at FIVE tem três batidas, e as nove sílabas entre elas são comprimidas para caber.
Fontes
- Roach, P. English Phonetics and Phonology. 4ª ed. Cambridge: Cambridge University Press, 2009.
- Cruttenden, A. Gimson’s Pronunciation of English. 8ª ed. Londres: Routledge, 2014.
- Wells, J. C. Longman Pronunciation Dictionary. 3ª ed. Harlow: Pearson Longman, 2008.